Une promenade en forêt menant à des chutes d’eau, la salle des poètes et une grotte d’ermite. The Hermitage illustre parfaitement pourquoi le Perthshire est aussi surnommé « Big Tree Country ».
Au plus profond de la forêt, la rivière Braan se précipite dans un grondement entre les rochers, avant de s’engouffrer aussitôt dans une gorge obscure. Un pont de pierre l’enjambe d’une arche élevée, surplombé par une petite salle. Voilà la scène romantique qui attend les visiteurs de The Hermitage, près de Dunkeld.
Les ducs d’Atholl, au XVIIIe siècle, étaient eux aussi profondément marqués par le romantisme. En Écosse, c’était alors l’époque des œuvres d’Ossian, prétendument un barde celte antique ayant chanté le légendaire roi Fingal. Ces récits se révélèrent finalement être une pure invention, mais l’engouement pour Ossian et Fingal ne faiblit pas pour autant.
Les ducs d’Atholl entreprirent de consacrer ce site, au bord de la cascade, au barde mythique. Ils firent ainsi construire l’Ossian’s Hall of Mirrors sur un promontoire rocheux. À l’intérieur, des miroirs étaient disposés de sorte que quiconque se tenait dans la salle croyait voir l’eau couler tout autour de lui. Une illusion sans doute saisissante pour l’époque, que l’on ne peut malheureusement plus vivre aujourd’hui dans cette salle : le bâtiment actuel ne date en effet que du XXe siècle, après que des vandales eurent détruit l’ancienne construction.
L’ensemble du domaine où pousse cette forêt appartenait à Dunkeld House, où résidaient les ducs et où ils pouvaient se promener avec leurs invités. Et bien sûr, il leur fallait aussi offrir quelque chose à voir. Outre la cascade et Ossian’s Hall, le domaine comptait également la grotte d’Ossian. Cette hutte de pierre date elle aussi du XVIIIe siècle.
À l’époque, il était sans doute de bon ton, pour un riche noble, de faire vivre un ermite sur ses terres. Les visiteurs pouvaient alors lui rendre visite et l’admirer au cours de leur promenade en forêt. Les ducs firent construire la hutte et cherchèrent quelqu’un pour l’habiter – moyennant rémunération. Pourtant, personne ne voulait de cet emploi. Aussi arrivait-il que des guides se déguisent en ermite, portant barbe de lichen et vêtements en fourrure, pour attendre à la hutte l’arrivée de ces distingués visiteurs.
C’est de cet ermitage que vient d’ailleurs le nom du site, « The Hermitage ». La forêt elle-même s’appelle en réalité Craigvinean Forest. Et même sans les bâtiments ni la cascade, elle serait déjà impressionnante. Des sapins de Douglas y poussent depuis des décennies, voire des siècles, s’élevant vers le ciel, dont beaucoup dépassent les 50 mètres. Ils font ainsi honneur au surnom donné à la région du Perthshire : « Big Tree Country ».
Aujourd’hui, ce ne sont plus des nobles qui flânent ici. En 1943, la duchesse d’Atholl de l’époque fit don du site au National Trust for Scotland, qui rénova Ossian’s Hall en 2007. Depuis lors, cette forêt est devenue une destination d’excursion très prisée, y compris auprès des habitants de la région.
Pour les voyageurs qui empruntent l’A9 vers le nord en direction d’Inverness, The Hermitage offre une pause reposante après plusieurs heures de conduite. Selon l’itinéraire choisi, le chemin jusqu’à la cascade fait entre 600 mètres et 1 kilomètre. Quelques centaines de mètres plus loin se trouve Ossian’s Cave. Pour ceux qui préfèrent une sortie plus longue, il est aussi possible d’entreprendre une randonnée de 2h30 ou plus. Dans tous les cas, des chaussures solides sont recommandées.
Le saviez-vous : l’argent dans les arbres
Le long du chemin gisent quelques arbres abattus. Chose étrange : leurs souches sont criblées de pièces de monnaie.
Cette tradition remonte aux « wish trees », ou arbres à vœux. Selon la croyance populaire, enfoncer une pièce dans l’écorce en formulant discrètement un vœu permettrait de le réaliser. Cette idée romantique remonte au moins au XIXe siècle, avant de tomber en désuétude. Ces dernières années, cependant, de plus en plus de ces « wish trees » ont refait leur apparition. Au point, aujourd’hui, de commencer à devenir néfaste.
Car les pièces de monnaie insérées dans des arbres vivants libèrent, avec le temps, des substances chimiques qui endommagent les arbres. Et même dans les souches, elles nuisent à la nature. Non seulement ces produits chimiques peuvent également s’en échapper, mais elles détruisent aussi d’importants habitats nourriciers pour la faune : les souches d’arbres sont en effet essentielles pour les insectes, qui constituent eux-mêmes une source de nourriture pour de nombreux oiseaux.
Le National Trust for Scotland demande donc de ne pas perpétuer cette tradition et invite plutôt à faire un don à une œuvre caritative.
Comment y aller
Avec un GPS : saisissez « PH8 0JR », puis suivez les panneaux indicateurs.
Sans GPS : Le parking de The Hermitage se trouve un peu à l’ouest de Dunkeld, en remontant l’A9. Un panneau indique le parking, situé sur la gauche dans ce sens de circulation.
