Le petit cairn à chambre d’Unstan, sur Orkney, n’a pas la renommée de Maeshowe, mais il est bien moins fréquenté et se visite gratuitement.
Tête baissée, et en avant dans l’étroit couloir. Il faut être un minimum souple pour visiter ce site. L’Unstan Chambered Cairn n’est certes pas très grand et ne fait peut-être pas partie des « Big Four » du Heart of Neolithic Orkney. Mais les archéologues amateurs y trouvent tout autant leur plaisir, sans avoir à débourser un centime.
Car l’Unstan Chambered Cairn est un tombeau bien particulier : d’ordinaire, tous les cairns d’Orkney sont conçus soit avec de petites chambres disposées autour d’une chambre centrale plus vaste (comme à Maeshowe (en allemand pour l’instant)), soit avec une unique chambre rectangulaire divisée en une sorte d’étable à compartiments.
L’Unstan Chambered Cairn, lui, présente des caractéristiques des deux types de construction, ce qui se voit très bien de l’intérieur.
En principe, il suffit aux visiteurs de franchir le court et étroit couloir d’entrée pour pouvoir ensuite se tenir debout et se déplacer librement à l’intérieur du tombeau. On y distingue bien la structure du lieu : le long espace intérieur est divisé en compartiments, une sorte d’étable, par des pierres plates dressées à la verticale. Une ouverture basse mène en outre vers une autre chambre, plus sombre celle-ci.
Le toit de l’Unstan Chambered Cairn a été remplacé par une dalle de béton, laissant entrer suffisamment de lumière en journée.
On peut ainsi encore lire les nombreuses inscriptions laissées par des touristes, dont certaines remontent à 150 ans. Ils se sont ainsi immortalisés sur les pierres dressées. Personne ne devrait toutefois perpétuer cette tradition aujourd’hui ! Le site est naturellement placé sous stricte protection.
L’Unstan Chambered Cairn mérite assurément une visite. Pas seulement parce qu’il constitue une alternative gratuite à proximité des célèbres cercles de pierres (en allemand pour l’instant) du Ring of Brodgar (en allemand pour l’instant), des Standing Stones of Stenness (en allemand pour l’instant) et du tombeau de Maeshowe. Mais aussi parce qu’il s’agit d’un site particulier, que l’on peut explorer sans temps d’attente.
Le saviez-vous : ce que l’on a trouvé dans le cairn
Lorsque ce cairn vieux d’environ 5 000 ans fut découvert puis dégagé sur Orkney, les archéologues y trouvèrent les ossements de nombreuses personnes, soigneusement rangés dans les compartiments de cette « étable ».
Dans la petite chambre latérale, en revanche, gisaient deux squelettes humains complets, recroquevillés. Les scientifiques pensent aujourd’hui qu’il s’agissait des deux dernières dépouilles à avoir été déposées ici.
On a par ailleurs retrouvé dans l’Unstan Chambered Cairn de nombreux fragments de céramique appartenant à une vingtaine de récipients. Ces coupes, généralement peu profondes, étaient ornées sous le bord d’un motif de rainures typique, courant tout autour de la pièce. Ce que contenaient exactement ces récipients – peut-être des offrandes aux divinités, ou des provisions destinées aux défunts – reste toutefois incertain.
Ces découvertes ont d’ailleurs donné son nom à ce type de poterie. L’« Unstan Ware » a depuis été retrouvée dans de nombreux autres sites d’Orkney et du nord de l’Écosse, notamment sur les îles des Hébrides (en allemand pour l’instant), à North Uist (en allemand pour l’instant) et à Harris (en allemand pour l’instant).
Comment y aller
Avec un GPS : « KW16 3JX » vous amènera tout près.
Sans GPS : La route A965 relie Kirkwall (en allemand pour l’instant) à Stromness. En venant de Kirkwall, vous passerez d’abord devant Maeshowe et l’embranchement vers les Standing Stones of Stenness. Un peu plus loin, un panneau indique sur la droite le « Unstan Tomb ». En venant de Stromness, ce même panneau apparaît peu après la sortie vers Orphir, juste après le pont franchissant un bras du loch.
Au bout de la petite route menant au cairn se trouve un petit parking. De là, il ne reste que quelques mètres à parcourir à pied sur un bon chemin.
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