Ardnamurchan

Ardnamurchan, c’est le Far West écossais. Dans un décor de rêve, le visiteur y croise à peine d’autres âmes. Que peut-on y faire ?

Ardnamurchan est une péninsule à l’ouest des Highlands écossaises, bordée sur trois côtés par l’Atlantique et par le Loch Sunart, qui s’enfonce profondément dans les terres. Peu de touristes s’y aventurent, alors qu’Ardnamurchan a pourtant beaucoup à offrir.

Mais pourquoi est-elle encore si peu visitée ? Sans doute parce que les équipes de tournage s’y égarent rarement. Ni Harry Potter, ni James Bond, ni Outlander n’ont utilisé ce paysage magnifique comme décor. D’autre part, aucune route particulièrement importante n’y passe – mais elle est très belle.

Et pourtant : à Ardnamurchan, les voyageurs peuvent encore respirer un véritable air des Highlands et saisir au passage quelques bribes de gaélique. Pour ceux qui recherchent les Highlands à l’état pur, cette péninsule est une destination qui vaut vraiment le détour.

À savoir : données et faits sur Ardnamurchan

Ardnamurchan appartient au district de Lochaber, aujourd’hui intégré à l’unité administrative des Highlands, et se situe au nord de l’Isle of Mull (en allemand pour l’instant). La péninsule mesure 27 kilomètres d’est en ouest et environ 11 kilomètres du nord au sud à ses points les plus larges.

Sur ce territoire vivent entre 320 et 678 personnes. (Explication de cette imprécision : 320 habitants sont indiqués par heritageardnamurchan.co.uk, tandis que le chiffre de 678 provient du site officiel du recensement écossais, où j’ai additionné les codes postaux concernés. Le chiffre de 2 000 habitants mentionné sur Wikipédia pourrait correspondre au nombre de patients enregistrés chez les médecins, mais il contredit les chiffres du recensement.)

Ce qui est particulièrement fascinant : une personne sur dix parle encore le gaélique – surtout dans la localité d’Acharacle. Kilchoan, avec environ 150 habitants, est la plus grande localité de la péninsule d’Ardnamurchan.

La nature d’Ardnamurchan a quelque chose de particulier

Grâce à sa faible population et à son isthme étroit, Ardnamurchan est devenue un refuge pour des espèces animales rares. On y trouve ainsi des aigles royaux et des pygargues à queue blanche, des martres et des cerfs élaphes. Sans oublier, bien sûr, les inévitables moutons et bovins des Highlands.

Particulièrement intéressant : quelques chats sauvages écossais de race pure se sont maintenus sur la péninsule. Suffisamment nombreux pour qu’une initiative dédiée recueille des chats sauvages dans toute l’Écosse et tente de les réintroduire à Ardnamurchan. Le projet Wildcathaven gère cette réserve – mais les visiteurs ont peu de chances d’apercevoir ces animaux très farouches.

Comment prononce-t-on Ardnamurchan ?

Le nom vient du gaélique « Àird nam Murchan », qui se prononce à peu près « Aarshd nam Mourrhèchane » :

La plupart des touristes français prononcent « Ardnamortchane ». Le terme lui-même signifie « péninsule de Murdo ».

Les plus beaux sites à voir sur la péninsule d’Ardnamurchan

Les sites de la péninsule comprennent des plages, des paysages naturels et aussi des châteaux. Voici les plus beaux d’entre eux.

Caldeira et Sanna Beach

Tout à l’ouest d’Ardnamurchan se trouve Sanna Beach, une plage de sable vraiment magnifique. Le chemin qui y mène traverse la caldeira de la péninsule, cratère d’une chambre magmatique d’un immense volcan. La caldeira paraît sauvage, bordée de montagnes aux arêtes vives.

En savoir plus sur Sanna Beach (en allemand pour l’instant).

Ardnamurchan Point and Lighthouse

Le phare est aussi le point le plus occidental du continent britannique. De plus, l’Ardnamurchan Lighthouse arbore une architecture étonnamment égyptienne.

Plus d’informations sur l’Ardnamurchan Lighthouse (en allemand pour l’instant).

Ardnamurchan Distillery (aussi connue sous le nom d’Adelphi Distillery)

Il faudra encore un peu de temps avant que le whisky de cette distillerie n’arrive à maturité et ne soit vendu. En attendant, les visiteurs peuvent déjà découvrir la distillerie et participer à une visite guidée. Un verre de whisky est tout de même offert à la fin de la visite – mais issu d’une autre distillerie.

Plus d’informations sur l’Ardnamurchan Distillery ici.

Mingary Castle

Autrefois siège des MacIain, qui régnaient sur Ardnamurchan, c’est aujourd’hui un hôtel. Le château ne se visite pas de l’intérieur, mais un coup d’œil depuis l’extérieur vaut déjà le détour. On le voit d’ailleurs très bien depuis le débarcadère du ferry vers Tobermory.

Plus d’informations sur Mingary Castle (en allemand pour l’instant).

Camas nan Geall

Cette baie n’est pas seulement magnifique, elle illustre aussi l’histoire du peuplement d’Ardnamurchan. On y trouve un cairn néolithique, une pierre dressée de l’âge du bronze et les vestiges d’une occupation qui remonte jusqu’au XIXe siècle. La baie se trouve bien en contrebas de la route, mais le détour en vaut la peine.

Nàdurra Visitor Centre

Qu’Ardnamurchan soit un paradis naturel, le centre Nàdurra (nàdarra est le mot gaélique pour « naturel ») le démontre également. Le visiteur y découvre de nombreuses informations sur la faune et la flore de la péninsule. On y trouve aussi l’« Antler’s Tearoom », où les visiteurs peuvent manger et boire.

Plus d’informations sur le Nàdurra Centre ici.

Castle Tioram

Techniquement, Castle Tioram n’appartient pas à Ardnamurchan mais à Moidart. Il se trouve néanmoins sur le trajet lorsqu’on vient du nord. Tioram est situé sur une île de marée et entouré de sable. On ne peut pas entrer dans le château, mais on peut en faire le tour. Tioram fut l’ancien siège du puissant clan Ranald.

Plus d’informations sur Castle Tioram (en allemand pour l’instant).

Que faire d’autre à Ardnamurchan ?

Promenades sur la plage : Sanna Beach se prête particulièrement bien à de longues flâneries au bord de la mer, dans un sable d’un blanc magnifique.

Randonnée : des simples promenades, comme autour de Castle Tioram, jusqu’aux ascensions du Ben Hiant, il existe de nombreux itinéraires intéressants. Walkhighlands propose un bon aperçu des itinéraires à Ardnamurchan.

Géoparc : en raison de son passé volcanique, Ardnamurchan constitue une composante intéressante du Géoparc de Lochaber. Des panneaux explicatifs le long du « Geotrail » donnent des informations sur les roches et les fossiles qui y sont souvent inclus. Le dépliant consacré à Ardnamurchan propose six arrêts avec de courtes promenades.

Admirer le ciel nocturne : c’est surtout à l’automne et en hiver que les aurores boréales se laissent volontiers observer sur la péninsule. Comme la pollution lumineuse y est quasiment inexistante, le phénomène s’admire particulièrement bien – à condition, bien sûr, que le ciel soit dégagé. Une bonne adresse pour cela, et aussi pour de bonnes pâtisseries, est le Salen House B&B, tenu par Ellen Kammerath.

Météo et climat : meilleure période pour visiter Ardnamurchan

Comme Ardnamurchan se situe à l’ouest, sur la côte atlantique, le temps peut y changer rapidement. Il peut y faire de merveilleuses journées ensoleillées, mais les précipitations y sont assurément abondantes. Tandis que la capitale, Édimbourg, reçoit en moyenne annuelle environ 700 millimètres de pluie, la station météo la plus proche, à Dunstaffnage, en mesure 1 680 millimètres par an – soit plus du double.

Comme dans presque toute l’Écosse, le meilleur mois pour voyager est mai. Les moucherons (midges) ne sont généralement pas encore de sortie, les précipitations sont au plus bas et les journées sont longues et ensoleillées. Juin, juillet et août conviennent également, avec toutefois la réserve que l’une ou l’autre mouche piqueuse peut faire son apparition.

En revanche, les mois d’hiver ont pour eux d’être la période où l’on peut bien observer les aurores boréales et les étoiles – à condition que le ciel soit dégagé. Cependant, le centre animalier Nàdurra ferme généralement à partir de novembre, et les visites de la distillerie se font plus rares.

Comment s’y rendre : ferry et routes vers Ardnamurchan

L’un des itinéraires habituels passe par la Road to the Isles, c’est-à-dire la route A830 entre Fort William et Mallaig. À hauteur de Lochailort, l’A861 bifurque en direction de Salen, Acharacle et quelques autres localités. Environ 30 kilomètres plus loin, la route atteint Acharacle, marquant le début d’Ardnamurchan.

En poursuivant la route jusqu’à Kilchoan, on atteint le ferry pour Tobermory (en allemand pour l’instant). Ardnamurchan constitue ainsi, par exemple, un itinéraire scénique magnifique pour se rendre à l’Isle of Mull ou en revenir. Le ferry entre Kilchoan et Tobermory circule entre 7h15 et 19h15, environ toutes les une heure et demie à deux heures. La traversée dure un peu plus d’une demi-heure et coûte environ 9 livres pour une voiture et trois livres par passager.

Pour éviter Fort William, par exemple lors d’un trajet passant par Glencoe, il existe un raccourci via le Corran Ferry, également appelé « Ardgour – Nether Lochaber Ferry ». Il assure la traversée entre 6h30 et 21h30, toutes les 20 à 30 minutes ; le trajet coûte huit livres et dure dix minutes.

Histoire : de la terre et du clan

L’histoire ancienne de l’Écosse est toujours aussi celle des glaciers de la dernière ère glaciaire. Ce sont eux qui ont façonné la beauté des lochs et des glens. Mais pour comprendre l’aspect actuel d’Ardnamurchan, il faut remonter encore plus loin. 60 millions d’années !

À cette époque, Ardnamurchan faisait partie des régions à forte activité volcanique – la grande caldeira en témoigne encore aujourd’hui. Et c’est précisément ce qui fait de cette péninsule un eldorado pour les géologues. On peut y observer des strates rocheuses et des fossiles particulièrement intéressants, d’où l’existence du géoparc.

Par ailleurs, l’histoire d’Ardnamurchan ressemble beaucoup à celle des îles environnantes. On y trouve des traces de présence humaine dès le néolithique et l’âge du bronze. Par exemple des pierres dressées, comme celle de Camas nan Geall.

Les envahisseurs venus du nord – les Vikings (en allemand pour l’instant) – ont également pris pied à Ardnamurchan. La fouille d’une sépulture de bateau près de Port an Eilean Mhòir, non loin de Kilchoan, montre même que les hommes du nord fréquentaient déjà ces lieux dès le Xe siècle. La domination viking ne prit fin qu’au XIIIe siècle – dans le sang : en 1266, le seigneur local Muchdragon MacRi Lochlunn fut tué sur le mont Ben Hiant.

Ensuite régnèrent d’abord les Lords of the Isles, puis la couronne écossaise, qui accorda ici un fief au clan MacIain. Leur siège était Mingary Castle. Plus tard, le comte d’Argyll, c’est-à-dire les Campbell, prit le pouvoir dans la région.

Après la défaite de Culloden (voir notre page dédiée), les Highland Clearances (en allemand pour l’instant) commencèrent aussi à Ardnamurchan. Jusque dans la seconde moitié du XIXe siècle, les habitants furent déplacés ou chassés. Entre 1841 et 1851, la population, selon les statistiques, chute de plus de 5 151 à 2 269 habitants.

C’est ainsi qu’Ardnamurchan est devenue cette étendue sauvage à peine peuplée que l’on connaît aujourd’hui.