La plus petite distillerie traditionnelle d’Écosse est la distillerie Edradour. Ses anciens bâtiments de ferme, blanchis à la chaux, s’égrènent pittoresquement à flanc de colline. À l’intérieur se cachent quelques véritables trésors.
Malheureusement, la distillerie, ainsi que son bar et sa boutique, reste fermée même en 2025. Le personnel semble toujours manquer.
Le guide ne se lasse jamais de le souligner : Edradour est la plus petite distillerie traditionnelle d’Écosse. Il y a encore quelques années, il aurait pu se passer du mot « traditionnelle », mais depuis que de petites nouvelles distilleries de whisky sont apparues sur les îles à l’ouest – comme la Kilchoman Distillery sur Islay ou Abhainn Dearg dans les Hébrides extérieures -, il faut désormais aussi insister sur l’ancienneté d’Edradour.
Et cette ancienneté est tout à fait impressionnante. Depuis 1825, on distille du whisky dans les bâtiments situés au bord du ruisseau Edradour. Une histoire riche en rebondissements.
Edradour se trouve au-dessus de la ville de Pitlochry, en plein cœur du Perthshire, sur les contreforts méridionaux des monts Cairngorm. Les maisons blanches aux portes peintes en rouge se nichent dans la pente douce, traversée par le ruisseau Edradour. La distillerie ressemble d’ailleurs plutôt à un petit village – et cette impression ne trompe pas. Car le whisky Edradour est né de la coopération de plusieurs fermiers de la région, qui cherchaient un usage utile pour leur surplus d’orge. À l’époque cependant, sous le nom de Glenforres.
Pendant plus de cent ans, la distillerie Edradour a construit sa production ainsi que sa bonne réputation. Peu avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, Edradour a lancé le House of Lords et le King’s Ransom, deux whiskies blended. Leur réputation s’est étendue jusqu’aux États-Unis, où elle a trouvé un écho auprès de Frank Costello, un parrain de la mafia new-yorkaise. Par l’intermédiaire d’un homme de paille nommé Irving Haim, Costello est devenu copropriétaire d’Edradour en 1934, et des cargaisons entières de whisky Edradour ont ainsi quitté l’Écosse pour l’Amérique.
L’un de ces navires allait devenir célèbre : le SS Politician s’est échoué au large de la petite île d’Eriskay. Les habitants pillèrent alors l’épave, et de nombreuses bouteilles de King’s Ransom et de House of Lords disparurent. Aujourd’hui, beaucoup d’entre elles ont refait surface. La plupart vides. On peut admirer quelques bouteilles du SS Politician sur Eriskay – par exemple dans le pub local.
La distillerie Edradour peut donc effectivement se targuer d’une histoire longue et ininterrompue. Et elle aime la montrer. On y découvre ainsi des équipements uniques : par exemple la cuve d’empâtage (mash tun), où l’orge moulue et maltée est mélangée à l’eau et chauffée. Cette cuve en fonte a tout de même 110 ans au compteur. Une autre rareté est le Morton Refrigerator, une sorte de bac de refroidissement à ailettes, qui refroidit à nouveau le moût (en anglais : wort) avant qu’il ne soit acheminé vers les washbacks en bois pour la fermentation. C’est le dernier appareil de ce type encore utilisé dans la production de whisky.
Les visiteurs plongent ainsi dans un petit voyage dans le temps whisky et se retrouvent projetés plusieurs décennies en arrière. C’est précisément la raison pour laquelle une visite ici en vaut la peine, et ce qui distingue agréablement Edradour des grandes distilleries.
Bon à savoir : production annuelle
La distillerie Edradour produit environ 250 000 bouteilles de whisky par an. Les grandes distilleries y parviennent sans peine en une seule semaine. En contrepartie, Edradour est l’une des rares distilleries à ne pas appartenir à l’un des très grands groupes. En 2002, une entreprise d’Édimbourg du nom de Signatory Vintage Scotch Whisky a racheté la petite distillerie au grand groupe Pernod Ricard. Prix : 5,4 millions de livres (environ 6,8 millions d’euros). Edradour est donc à nouveau entre des mains écossaises.
En 1823 – donc peu avant la fondation de la distillerie – fut adoptée une loi sur les droits d’accise qui réglementait également la taille minimale d’une distillerie. Celle-ci devait être suffisamment grande pour ne pas pouvoir être démontée, transportée ou dissimulée. Edradour atteint tout juste cette taille minimale et compte donc parmi les plus petites distilleries.
Note personnelle : le whisky en lumière colorée, ça ne fonctionne pas
Notre visite d’Edradour a débuté à l’étage, dans une grande salle. On nous y a déjà servi un whisky à déguster. Avant de boire, j’aime observer la couleur du whisky – est-il plutôt brun, ou doré ? Eh bien, je peux vous dire : l’Edradour est vert. Non, bleu. Non, maintenant il est rouge ! Jaune ?
Dans la salle des visiteurs, l’éclairage changeait en effet de couleur tout au long de la dégustation. Je ne connaissais cet effet que dans les saunas, où les couleurs changeantes sont censées favoriser la détente. Ici, en revanche, cet étrange jeu de couleurs gâchait quelque peu une dégustation de whisky par ailleurs conviviale. Dommage.
Cela dit, c’était la seule chose qui m’ait déplu.
Comment s’y rendre :
Avec un GPS : les possesseurs d’un appareil TomTom peuvent saisir le code « V0.0V4F ». Tous les autres se rapprocheront déjà bien avec le code postal « PH16 5JP ».
Sans GPS : depuis Perth au sud, prenez l’A9, sortez avant Pitlochry et entrez dans le centre-ville. Depuis la rue principale, une route part sur la droite, déjà signalée en direction de la distillerie. On peut également y accéder par l’A9 depuis le nord, par exemple depuis Inverness. Il faut alors tourner à gauche vers la distillerie.
