Si le Loch Ness a un commencement, c’est sans doute Fort Augustus. Car c’est ici que tous les bateaux en route vers Inverness doivent franchir un impressionnant système d’écluses.
Du fort d’origine, qui a donné son nom au village, il ne reste aujourd’hui plus rien à voir. Un ouvrage bien plus intéressant a pris sa place : c’est ici qu’un tronçon du Caledonian Canal se jette dans le Loch Ness. Mais avant cela, le canal doit encore franchir cinq niveaux d’écluses. Il faut environ une heure à un bateau pour franchir les six portes d’écluse. Ce n’est qu’ensuite que s’ouvre devant lui la vaste étendue du Loch Ness. Le tout demande beaucoup de travail manuel, car les bateaux sont tractés d’un bassin d’écluse à l’autre.
Les anciennes écluses datent du XIXe siècle et occupent une position centrale dans le village ; la vie locale s’est plus ou moins organisée autour de cette attraction. La grande route qui traverse le Great Glen doit elle aussi franchir le canal, ce qu’elle fait grâce à un pont tournant situé à l’extrémité des écluses.
Pour en apprendre davantage sur la technique et la construction des écluses, il vaut la peine de faire un petit détour par le centre d’accueil des visiteurs. On y apprend notamment que les portes devaient autrefois être ouvertes à la main, à l’aide de longues perches, ainsi que bien d’autres détails.
Le système d’écluses de Fort Augustus permet de franchir cinq des 29 niveaux que compte au total le Caledonian Canal. Seul Banavie, près de Fort William, en propose davantage en une seule fois, avec huit niveaux – c’est le célèbre « escalier de Neptune », en anglais « neptune’s staircase ».
Une fois qu’on a assisté à un cycle complet d’éclusage, cela vaut la peine de flâner un peu dans les boutiques alentour. On y trouve par exemple une souffleuse de verre que l’on peut observer au travail. Et bien sûr, également, des boutiques de souvenirs qui vendent toutes sortes de Nessie.
Astuce : une vue sur le vaste Loch Ness
Prenez le temps de parcourir le reste du Caledonian Canal jusqu’au Loch Ness. Sur la rive droite du canal, vous trouverez le Pepperpot Lighthouse – un petit phare qui marque l’entrée du canal.
Profitez-en aussi pour admirer la vue sur le Great Glen, la grande vallée, et sur le vaste Loch Ness. N’oubliez pas la photo !
Le terrain situé un peu plus loin, derrière le Pepperpot Lighthouse, appartient à la grande abbaye, aujourd’hui habitée non plus par des moines, mais par de simples particuliers.
À savoir : la ville du boucher
Fort Augustus signifie à peu près « la forteresse de l’Auguste ». Augustus, dans ce cas précis, était le prénom du plus jeune fils du roi George II, plus précisément Wilhelm Augustus. Il devint cependant célèbre plus tard sous le nom de duc de Cumberland – ou « Butcher Cumberland », le « boucher Cumberland ». C’est en effet lui qui conduisit l’armée britannique au combat contre les jacobites (en allemand pour l’instant) à Culloden, sans faire preuve de la moindre clémence.
Fort Augustus portait toutefois déjà ce nom avant cet épisode, lorsque le roi d’Angleterre y fit construire une forteresse après le premier soulèvement jacobite de 1715. C’est ainsi qu’entre 1729 et 1742 fut édifié Fort Augustus. Avant cela, le village s’appelait Kilchuimein (« Cille » signifie « église » en gaélique ; « Chuimein » signifie « de Cummein »), du nom de saint Cummein.
Un simple coup d’œil à la carte explique pourquoi les Anglais ont précisément choisi cet endroit pour construire un fort : Fort Augustus occupe une position centrale dans le Great Glen. La garnison pouvait ainsi contrôler la route entre la côte est et la côte ouest, ainsi que le passage vers le nord de l’Écosse. Dans un premier temps, cela ne servit pas à grand-chose : Fort Augustus fut conquis avec succès par les jacobites lors du second soulèvement.
Plus tard, environ un mois après sa victoire de 1746 contre les jacobites à Inverness, le duc de Cumberland résida en réalité deux mois durant dans ce village qui portait bel et bien son nom. C’est depuis ici qu’il organisa la soumission définitive des clans des Highlands. Une période terrible, qui n’a rien d’un bon souvenir pour Fort Augustus…
Remarque personnelle : la fascination des écluses
Katrin et moi avons vraiment pris le temps d’observer tranquillement un cycle complet d’éclusage. Marcher le long des portes et regarder l’eau bouillonnante se déverser par-dessus les vantaux métalliques est vraiment magnifique. Et bien sûr, il ne fallait surtout pas manquer la photo souvenir devant le Nessie en fil de fer.
Accès :
Fort Augustus est quasiment impossible à manquer. Que l’on vienne de Fort William à l’ouest ou d’Inverness à l’est, il suffit de prendre l’A82 qui traverse le Great Glen et de la suivre jusqu’à Fort Augustus. Un grand parking se trouve directement au bord de la route – en venant de l’est, il se situe sur la droite, juste avant de traverser le canal ; en venant de l’ouest, il faut d’abord franchir le pont, puis il apparaît quelques centaines de mètres plus loin, sur la gauche.
