Certaines contre-vérités ne deviennent pas vraies même si tout le monde les répète. Cet entretien dissipe quelques idées reçues sur Flora MacDonald.
En recherchant des informations sur le lieu de naissance de Flora MacDonald, j’ai constaté que la plupart des textes disaient presque exactement la même chose. On sentait clairement que l’un avait copié sur l’autre, alors que des contradictions évidentes existaient. Ce qui m’a rendu particulièrement méfiant, c’est que les fouilles réalisées autour du prétendu « lieu de naissance » de Milton datent les découvertes les plus anciennes de 1790 – soit bien après la naissance de Flora.
Il était donc temps d’aller vraiment au fond des choses, et j’ai fini par tomber sur Angus MacMillan, auteur du livre “Flora MacDonald of Benbecula”, qui a apporté un éclairage précieux et a accepté de répondre à mes questions.
Stephan : Angus, peux-tu nous parler un peu de toi ? Pourquoi devrions-nous te croire ?
Angus : Mes propres racines, contrairement à celles de tout autre auteur pertinent dont j’aie connaissance, se trouvent dans les îles de Benbecula et South Uist. Cela ne veut pas dire que je connais la vérité par proximité ou par osmose, mais je connais parfaitement la chronologie et le contexte géographique. D’autres parlent de « crofts » (petites exploitations agricoles) à l’époque de Flora, alors que ceux-ci n’apparurent que 70 ou 80 ans après le soulèvement de 1745. Il est impossible de comprendre le sens des arrangements fonciers sans saisir les liens entre Balivanich, Nunton et la formation de Belfinlay à Benbecula ; ni le fait qu’il n’existait tout simplement pas de « Milton » dans une région alors exclusivement gaélophone, mais seulement Airidh Mhuillin, l’estive ou pâturage d’été du moulin.
Stephan : Qu’est-ce qui te qualifie donc pour ce genre d’affirmations historiques ?
Angus : J’ai été urbaniste régional pour le sud-est de l’Angleterre pendant trente ans, dont seize en tant qu’urbaniste en chef, et j’ai par ailleurs été président de la Conférence des Régions d’Europe du Nord-Ouest, la KRENWE, pendant cinq ou six ans dans les années 1990. Je sais donc combien il est important de disposer de preuves solides et de revendications territoriales attestées par des sources fiables. Je suis diplômé en histoire de l’université d’Oxford et j’étudie l’histoire des îles depuis une trentaine d’années.
Stephan : Nous nous sommes rencontrés alors que je faisais des recherches sur l’héroïne des Highlands, Flora MacDonald. L’opinion dominante sur Internet est que son lieu de naissance serait Milton ou Frobost, sur South Uist. Même sur sa tombe, sur l’île de Skye, on peut lire l’inscription « South Uist ». Mais toi, tu affirmes : tout cela est faux. Pourquoi ?
Angus : Une fois qu’une idée est acceptée, et surtout publiée ou apparemment validée par l’érection d’un monument, elle est reprise sans cesse et finit par s’imposer dans l’opinion publique, ce qui la rend extrêmement difficile à remettre en cause, même lorsque les preuves sont concluantes.
Je ne prétends d’ailleurs pas avoir eu un moment « eurêka », ni avoir découvert les origines de Flora grâce à mes propres recherches ingénieuses. La tradition orale de Benbecula a toujours été parfaitement claire sur ce point, et quiconque prend la peine de se rendre à la bibliothèque de l’université d’Édimbourg pour consulter le manuscrit sur l’histoire des deux îles, rédigé par le révérend Dr Angus MacDonald « of Killearnan », mais né au 1 Griminish à Benbecula, y trouvera qu’il rapporte que les ruines de la maison familiale de Flora se dressaient encore à Balivanich lorsqu’il y était écolier, en 1868. La mention de « South Uist », par opposition à Milton, n’est d’ailleurs techniquement pas fausse, car la référence, comme dans les recensements ultérieurs, concernait souvent la paroisse qui englobait à la fois les îles de Benbecula et de South Uist.
Stephan : Quelles sont exactement les preuves qui contredisent Milton ?
Angus : L’arrière-grand-père de Flora était Angus I de Balivanich, puis de Balivanich et Milton. Ce titre fut aussi celui de son père à un moment donné, mais, que ce soit par commodité, parce que son père n’avait pas de bail lui permettant de porter le titre « de Balivanich », ou parce que la famille de son frère, en prenant le relais comme représentant, avait perdu Balivanich, le titre de Milton finit par s’imposer dans l’usage. Il y a eu deux campagnes de fouilles archéologiques. Le livre de Parker-Pearson sur South Uist affirme clairement qu’il n’y avait aucune habitation significative à Milton avant les années 1790. Depuis même que j’ai écrit mon livre, on a eu l’occasion de fouiller la maison familiale à Balivanich, où l’on a même retrouvé les lévriers de la famille enterrés sur place. Le monument de Milton lui-même reste ambigu, évoquant une naissance « à proximité » plutôt qu’un lieu précis. Cela n’arrange rien que le frère de Flora, qui s’installa le premier de Balivanich à Milton, et son fils, très probablement l’homme qui, conformément à la tradition de South Uist, campa à Milton pendant la construction d’une maison plus importante, portaient tous deux le nom d’Angus MacDonald, ce qui semble avoir créé une confusion dans la transmission de la tradition sur South Uist.
Stephan : Où se trouve donc son véritable lieu de naissance ?
Angus : Personne ne le sait, car la naissance aurait très bien pu avoir lieu lors d’une visite ou ailleurs, et à moins d’avoir été consignée quelque part, elle doit rester incertaine. En revanche, il n’y a aucun doute sur l’endroit où une sage-femme aurait attendu la mère, ni sur le lieu où Flora fut élevée et éduquée, jusqu’à ce que, jeune femme en âge de se marier à 23 ou 24 ans, sa mère et son beau-père doivent s’installer à Skye en 1746.
Stephan : Qu’est-ce exactement que Balivanich, sur Benbecula ?
Angus : Balivanich, la « ville des moines », site de la demeure familiale, était et reste la principale agglomération de Benbecula. Avec Nunton, siège du couvent de nonnes voisin, elle constituait dès 1725 le centre des territoires du Clanranald, et Nunton elle-même était la résidence des chefs de clan.
Stephan : Voilà pour le lieu de naissance. Mais tu remets aussi en cause d’autres idées reçues, par exemple à propos de la jeunesse de Flora. Que peux-tu nous en dire ?
Angus : On ne connaît finalement pas beaucoup de détails, si ce n’est que son père, un homme relativement âgé, mourut en 1724, alors que Flora avait environ deux ans ; que son frère, généralement présenté comme étant de quelques années son aîné, pourrait même être né après sa mort ; et que sa mère, une très belle femme, se remaria avec Hugh Cam MacDonald, issu d’une famille de l’île de Skye, alors que Flora avait environ cinq ans. Ils vécurent ensuite à Balivanich pendant une dizaine d’années – environ dix-huit ans en réalité. D’après des sources ultérieures la concernant, Flora reçut manifestement une éducation très soignée, sans doute en compagnie de ses cousines à Nunton House, à un peu plus d’un kilomètre de là. La vie ne dut ensuite pas être des plus agréables lorsque son beau-père, qui n’était peut-être pas un homme très sympathique, eut une liaison qui contraignit la famille à quitter Benbecula.
Stephan : Autre point contesté : certains affirment que Flora aurait fait ses études à Édimbourg…
Angus : Le témoignage même de Flora, livré à l’évêque Forbes pour le “Lyon in Mourning”, indique que, jusqu’à environ un an avant l’arrivée du prince, lorsqu’elle rendit visite à la famille élargie de sa mère à Largie, dans le Kintyre, elle n’avait jamais quitté les Uist. Un autre document rapporte qu’à son arrivée à Monkstadt, sur Skye, avec le prince, Lady Margaret pressa Flora de rester, en vertu d’une promesse qu’elle lui aurait faite lors de sa première visite sur Skye. Cela établit que le 28 juin 1746, à l’âge de 24 ans, fut sa toute première visite sur l’île – elle n’y avait donc ni grandi ni été éduquée.
Stephan : Angus, pourquoi penses-tu que presque tous les sites internet, y compris Wikipedia, racontent cette histoire de façon erronée ?
Angus : Des sornettes romantiques d’époque victorienne, rédigées par des Américains n’ayant jamais mis les pieds sur les Uist, ou par des touristes ayant passé un après-midi à Milton, suivies de paresse et de plagiat dans les publications successives. Il n’aurait pourtant pas été bien difficile de consulter les registres fonciers d’Armadale, qui montrent que la famille partit pour Skye à la Pentecôte 1746, juste au moment où le prince arrivait dans les îles. Tout cela a acquis un semblant de crédibilité grâce à l’installation, par le clan Donald, du monument trompeur de Milton en 1955, sans qu’aucune recherche sérieuse n’ait été commandée au préalable.
Stephan : Mais d’où vient cette erreur ? Il a bien fallu que quelqu’un se trompe en premier. Où se situe le péché originel ?
Angus : Il n’y a pas une seule origine, mais des dizaines. Par exemple, les gens avaient du mal à croire qu’une Flora cultivée et bien éduquée n’ait pas été formée à Skye ou à Édimbourg, et cette spéculation a fini par être acceptée comme un fait établi. Ce qu’ils ne comprenaient pas, c’est que ces îles constituaient alors le dernier vestige de l’une des grandes cultures d’Europe, encore, à son époque, le foyer des bardes MacMhuirich qui avaient servi les Lords of the Isles de peu après 1200 à peu après 1500, et qui avaient perpétué leur lignée au service du Clanranald à partir de 1490 – beaucoup d’entre eux formés dans les écoles bardiques d’Irlande, encore capables de produire des figures telles qu’Alasdair MacMaighstir Alasdair, cousin légèrement plus âgé de Flora, précepteur de gaélique du prince et auteur d’importants ouvrages en gaélique. Les bardes étaient encore présents à Borve, sur Benbecula, et à Stilligarry, sur South Uist, où ils dirigeaient une école bardique bien après la naissance de Flora.
Stephan : À ton avis, Flora reste-t-elle une héroïne, ou penses-tu que son rôle a été quelque peu exagéré ?
Angus : Flora a manifestement touché la sensibilité de son époque ; une importante collecte fut par exemple organisée en sa faveur pendant son incarcération à Londres. Cela fut sans doute amplifié par les notions romantiques attachées au prince et par l’idée qu’ils auraient pu avoir une liaison. Bien que Flora ait joué un rôle essentiel dans le plan d’évasion de Benbecula à Skye, en fournissant le laissez-passer obtenu par son beau-père et en déguisant le prince en Betty Burke, elle ne fut en réalité qu’un agent d’exécution ; le véritable instigateur était Neil MacEachan, qui s’était occupé du prince, en partie chez son propre frère, pendant les mois où Charles se cachait dans les îles. Il y eut donc bien du courage de la part de Flora, et dans cette mesure, le terme d’héroïne s’applique probablement, mais elle n’était pas la figure principale de cette affaire.
Stephan : Angus, voilà des éclaircissements remarquables. Merci beaucoup.
Angus : Je suis heureux d’avoir eu l’occasion d’aborder ce sujet ainsi, mais pour les détails et les preuves, le livre rédigé pour le compte de la Comunn Eachdraidh Beinn na Faoghla, la société d’histoire de Benbecula, reste la meilleure référence.
