L’Écosse aurait compté jusqu’à 3 000 châteaux – dont beaucoup ne sont plus aujourd’hui que des ruines. Aucun ne ressemblait à l’autre et, au fil du temps, les castles n’ont cessé d’évoluer. Un regard sur l’histoire du château.
Surprise : l’un des châteaux les plus emblématiques d’Écosse, Eilean Donan Castle, est en fait une reconstruction. Il a été entièrement rebâti au début du XXe siècle.
De nombreux autres châteaux ressemblent aujourd’hui davantage à des palais. D’autres encore, que nous considérons comme typiquement médiévaux, datent en réalité de la Renaissance. D’autres enfin ont complètement disparu.
Mais qu’est-ce qu’un château écossais typique, en réalité ? Existe-t-il un modèle original ? Et comment les châteaux ont-ils évolué au fil des siècles ?
Voici les réponses.
Le terme « château »
Quand nous parlons en Allemagne d’une « Burg », nous pensons généralement à une fortification en pierre utilisée au Moyen Âge. Le détail amusant : à l’époque, les gens ne disaient pas « Burg », mais « hûs », « turn » ou « stein » – parfois aussi « Veste ».
Quand nous disons aujourd’hui « Schloss », nous pensons plutôt à une résidence noble joliment apprêtée, un peu à la manière de Neuschwanstein. Mais même le mot « Schloss » porte en lui l’idée de fermeture et de défense : quelque chose y était enclos.
Et enfin, nous connaissons aussi le manoir ou la gentilhommière. Là, on pense plutôt à une grande ferme ou à un petit château de campagne.
Tous ces bâtiments existent aussi en Écosse. Comment les appelle-t-on en anglais ?
« Castle ».
Le terme anglais courant ne distingue tout simplement pas toutes ces formes comme nous le faisons en allemand. Ainsi, on rencontre Glengorm Castle – un manoir de style baronial –, Dunrobin Castle – un véritable palais de conte de fées – et Dunstaffnage Castle – un château médiéval.
C’est d’ailleurs similaire en gaélique, où le terme est « Caisteal ».
Les deux mots viennent du latin : un castrum était un grand camp militaire fortifié. Le petit frère du castrum était le castellum. Et c’est de là que vient « castle ».
L’anglais connaît bien sûr d’autres termes encore : « fort », par exemple, pour les fortifications militaires plus tardives. Et en gaélique, il y a aussi le mot « Dùn ». Utilisé à l’origine pour des formes de fortification précoces, on le retrouve dans un nombre impressionnant de noms de châteaux écossais :
Dunvegan, Dunstaffnage, Duntulm, Dunnottar, Dunollie, Dunrobin …
Bon, nous savons maintenant comment on désigne les châteaux, mais : qu’est-ce qu’un château, au fond ?
Définir un château
Faisons un test : si vous fermez les yeux et imaginez un château, à quoi ressemble-t-il ? Des murs de pierre ? Des créneaux ? Une tour pointue ? Un pont-levis ? Rien de tout cela n’est faux. Mais ce n’est pas vraiment une définition uniforme non plus.
Car la période que nous appelons le Moyen Âge a duré, en gros, mille ans – d’environ 500 à environ 1500 après J.-C.
Sur cette période somme toute assez longue, les techniques de guerre n’ont cessé de changer et de s’améliorer. Ce qui signifie que les châteaux, eux aussi, n’ont cessé d’évoluer.
Alors, qu’est-ce qu’un château ? Selon Wikipédia, c’est une « construction défensive close et habitable ». En d’autres termes : quelqu’un y vivait, et l’on pouvait s’y défendre contre des ennemis.
Avec cela en tête, voyons ce qui, dans l’histoire écossaise, correspond à cette définition.
Avant le Moyen Âge
Commençons brièvement par l’âge du fer, soit en gros la période allant de 800 avant J.-C. à 100 après J.-C. Car déjà à cette époque, l’Écosse comptait des structures fortifiées.
Et nous pouvons encore les voir aujourd’hui : par exemple les impressionnants brochs et les vestiges de grands forts entourés de murs.
Si vous souhaitez en visiter : de superbes brochs se trouvent par exemple à Dun Carloway sur l’île de Lewis, à Dun Troddan et Dun Telve près de Glenelg, ou encore au Broch of Gurness sur les Orcades. Pour les forts de l’âge du fer, on peut admirer les Caterthuns près d’Edzell, dans l’Angus.
Ces fortifications étaient au moins en partie construites en pierre, ce qui leur a permis de traverser les siècles.
Je mentionne ces sites parce qu’ils ont souvent rayonné jusque dans le Moyen Âge. Certains brochs, par exemple, ont continué à être utilisés très longtemps dans le haut Moyen Âge. C’est similaire pour les forts : comme les fortifications étaient généralement construites en des lieux stratégiquement avantageux, les populations du haut Moyen Âge ont simplement continué à les utiliser. Elles les ont transformés et agrandis. Les chercheurs parlent dans ce cas de « forts à phases multiples ».
Le haut Moyen Âge
Nous voici au haut Moyen Âge, vers 600 après J.-C. En Écosse, de petits royaumes se forment : à l’est et au nord les Pictes, au sud les Bretons d’Alt Clut, et à l’ouest le royaume gaélique de Dalriada.
Ces petits royaumes écossais sont contrôlés depuis des centres de pouvoir fortifiés. Et ces centres pourraient déjà correspondre à la définition d’un château, car ils sont défendables et habités de façon permanente.
Le centre de pouvoir de Dalriada est Dunadd. Regardons-le brièvement :
Dunadd se trouve sur un grand rocher conique, un ancien bouchon volcanique. À l’époque, il était probablement entouré de marais, ce qui le rendait difficile d’accès à pied.
Mais même une fois arrivé au pied du rocher, il fallait encore gravir un chemin encaissé menant à une porte encastrée entre deux hauts rochers. Déjà à cet endroit, les défenseurs postés en hauteur pouvaient lancer des pierres ou des lances sur quiconque était perçu comme un ennemi.
La zone au pied de la colline était déjà protégée par un épais mur de pierre, de trois mètres d’épaisseur et quatre mètres de hauteur. Des palissades en bois s’y ajoutaient probablement.
En entrant dans la forteresse, on se trouvait dans une première cour, qui comprenait aussi des habitations et des ateliers. Un peu plus haut sur la pente se trouve une autre cour – elle aussi entourée d’un mur.
Un niveau plus haut encore se trouve une autre enceinte fortifiée. On y trouve par exemple la pierre d’intronisation cérémonielle. Enfin, tout en haut du sommet, se dresse la citadelle, dernier bastion de pierre. C’est de là que les souverains gouvernaient le Dalriada.
Dunadd était donc vraiment un centre de pouvoir bien sécurisé.
Et le plus formidable, c’est qu’on peut encore le visiter aujourd’hui, même si l’on ne peut plus que deviner les fortifications.
Jetons aussi un œil aux autres royaumes, les Pictes et les Bretons. Leurs fortifications sont construites de façon très similaire.
Alt Clut, par exemple – le futur Strathclyde –, avait son siège sur le Dumbarton Rock, qui s’avance dans l’estuaire de la Clyde, non loin de l’actuelle Glasgow.
Les Pictes disposaient d’un autre type de fortification au nord et à l’est : le fort de promontoire. Un « promontoire » désigne une pointe rocheuse s’avançant dans la mer.
L’avantage : sur un tel promontoire, un seul côté doit être défendu. Là aussi, on trouvait des maisons, des ateliers et des murs de séparation. L’un de ces immenses sites pictes se trouve à Burghead, sur le Moray Firth.
Pour résumer : au haut Moyen Âge, les peuples installés sur le sol écossais exploitaient l’avantage défensif offert par les grands rochers et les promontoires. Ils y construisaient des fortifications dotées de plusieurs murs épais et, souvent, d’une citadelle. Ils habitaient ces ensembles dans des maisons et y travaillaient dans des ateliers.
En principe, c’était déjà une forme de château.
Comment se termine alors cette époque ? Pourquoi ces constructions grandioses ont-elles disparu ?
La réponse : les guerres internes et les invasions scandinaves à partir d’environ 800 ont mis une fin violente à beaucoup de ces forts.
Néanmoins, beaucoup d’entre eux ont continué à être utilisés jusque vers l’an 1100.
Le Moyen Âge central
Nous arrivons vers l’an 1100. Chez nous règnent alors les empereurs du Saint-Empire romain germanique. Sur l’île, les Pictes et les Gaëls de Dalriada ont déjà fusionné pour former le royaume d’Alba, et la féodalité s’installe déjà dans les Lowlands. Les îles de l’ouest et du nord appartiennent encore au royaume de Norvège. Là se sont formés, par endroits, des peuples métissés, les Gall-Gaidheal. Au sud, les Anglais deviennent un adversaire puissant. Et depuis la France immigrent des familles normandes, comme les de Brus, les Comyns et les Balliols.
Elles apportent avec elles leur propre type de château : la motte avec basse-cour, en anglais « motte and bailey ». Une motte est essentiellement un tertre de terre artificiel surmonté d’une sorte de tour. Cette tour est généralement en bois, tout comme les palissades qui l’entourent. Mais la motte n’est que le cœur du château. D’autres palissades forment une basse-cour, où vivaient les habitants.
Les mottes avec basse-cour ont été construites jusque vers 1250. Mais ce type de fortification présente un inconvénient majeur pour nous aujourd’hui : il était en bois. Cela signifie qu’il n’a pas survécu au temps et que nous ne pouvons plus le voir aujourd’hui.
Nous connaissons tout de même un endroit où se trouvait autrefois une motte : Duffus Castle, près d’Elgin. On peut y voir encore au moins le tertre artificiel.
Petite halte dans notre voyage à travers le temps : nous voilà déjà au Moyen Âge central ! Et nous n’avons toujours rien qui corresponde vraiment à notre idée d’un château classique.
Mais les voilà qui arrivent, à partir du XIIe siècle environ. Car tandis que les mottes existaient encore, des formes hybrides apparaissent, intégrant déjà de la pierre. Et bientôt arrivent les premiers châteaux entièrement en pierre – certains construits de façon très simple : un mur autour d’une cour, éventuellement une tour accolée. À l’intérieur, il y avait bien des bâtiments, mais ceux-ci étaient en bois et, pour ainsi dire, « adossés » au mur de pierre.
Un exemple de ce type de château est Castle Roy, dans le Speyside. Dédaigné par beaucoup comme ennuyeux, c’est précisément pour cette raison qu’il est si précieux – car il a été à peine modifié au cours des siècles suivants. Castle Roy est l’un des véritables châteaux originaux. Il a simplement l’air plutôt simple.
Mais à partir du XIIIe siècle, des constructions plus complexes apparaissent déjà. Les châteaux disposent de plus en plus souvent d’un donjon. Ce bâtiment à plusieurs étages devait à la fois servir de résidence et assurer des fonctions défensives en temps de guerre.
Ils sont entourés de hauts murs, les « curtain walls ». En allemand, on dirait sans doute « Ringmauer », le plus proche équivalent. Dunstaffnage Castle appartient à ce type de château, construit à partir de 1220.
Caerlaverock est un autre exemple très célèbre : si l’ancien château y était encore construit à la manière de Castle Roy, la nouvelle version, seulement 50 ans plus tard, ressemble déjà à un château typique « à curtain wall et donjon ». Et pour ceux qui s’interrogent sur le nom : le terme celtique « Caer » signifie lui aussi château. On le retrouve assez souvent en gallois.
Je pense que c’est à peu près ici – vers 1300 – que naissent les châteaux que nous imaginons comme classiques. Presque déjà à la fin du Moyen Âge. La plupart d’entre eux seront toutefois agrandis de plus en plus au cours des siècles suivants.
Les châteaux à la fin du Moyen Âge
Vers la fin du Moyen Âge apparaît à nouveau un nouveau style de construction. Un style très typique de l’Écosse et de l’Irlande : la tower house. Un château très compact, en somme une version économique, accessible même à la petite noblesse.
Vus de l’extérieur, ces châteaux paraissent rectangulaires et simples. À l’intérieur, en revanche, ils étaient nettement plus complexes.
Parcourons une tower house typique de bas en haut. Au rez-de-chaussée se trouvait un entrepôt, voire une cuisine. Pour monter, on prenait l’escalier en colimaçon, encastré dans l’épaisse maçonnerie et invisible de l’extérieur.
On atteint la grande salle à l’étage. C’est ici que se traitaient les affaires importantes et que l’on festoyait. La pièce est chaude, grâce à la grande cheminée. On pouvait se retirer dans les embrasures menant à de petites fenêtres.
L’étage suivant n’est pas clos. On se trouve sur une galerie, d’où l’on pouvait regarder la grande salle en contrebas. De petites chambres privées partent de cette galerie.
On atteint enfin les combles. De là, on pouvait accéder au chemin de ronde, d’où l’on surveillait le pays. Si des ennemis approchaient, c’est d’ici qu’on les prenait pour cible.
Les tower houses restent à la mode pendant un bon moment. Un bel exemple, pittoresque, est Castle Stalker, au-dessus d’Oban, sur la côte ouest.
Mais nous voici maintenant arrivés à la fin du Moyen Âge, vers l’an 1500.
En Allemagne, à cette époque, le pays est une mosaïque de petits royaumes sous l’autorité d’un empereur.
L’époque moderne
Rappelons-nous brièvement la définition d’un château : habité et défendable.
Mais dans un État de plus en plus fort, la situation devient plus sûre. Il devient moins important d’avoir des maisons défendables. C’est désormais davantage une question de prestige.
À partir de la Renaissance, les châteaux sont transformés en palais. Comme Stirling Castle, par exemple. Dans le même temps, de nouveaux palais apparaissent, comme le Linlithgow Palace. Ou encore le palais de Falkland. Les tower houses continuent certes à être construites à cette époque, mais deviennent nettement plus élaborées : de nouvelles ailes s’ajoutent. Les tours et les créneaux sont souvent davantage une référence au passé qu’une nécessité fonctionnelle.
Un bel exemple de cela est Crathes Castle, dans l’Aberdeenshire.
Avec l’union des royaumes en 1707 apparaissent davantage de forts au sens moderne : les Ruthven Barracks, les Bernera Barracks et, plus tard, l’immense Fort George. Les riches et les nobles préfèrent désormais faire construire des manoirs ou des demeures seigneuriales – comme en 1730, par exemple, la House of Dun, près de Montrose.
Les châteaux, à partir de là, n’avaient plus qu’une seule chance : soit ils se laissaient transformer en palais – comme Dunrobin Castle –, soit ils tombaient en ruine. S’adapter ou disparaître.
En résumé
Il n’existe donc pas de château écossais typique ou original unique. Et même de nombreux châteaux du Moyen Âge se dressent sur les vestiges d’anciens forts de l’âge du fer.
Une chose est sûre : quand les châteaux ne suivaient PAS leur époque, leur destin était scellé. Vu sous cet angle, le changement est une part essentielle de cette histoire.