Pour les prisonniers de guerre italiens, les Orcades ont dû ressembler à l’enfer. Alors ils se sont construit un coin de paradis : aujourd’hui, l’Italian Chapel émeut chaque visiteur.
Domenico Chiocchetti avait grandi dans les Dolomites. Des montagnes gigantesques, des alpages luxuriants, un ciel bleu, une architecture pleine d’art – voilà ce qui l’avait vu grandir. Cet endroit-ci, en revanche, n’avait rien de tout cela. Domenico n’aurait guère pu imaginer un lieu plus froid, plus humide et plus désolé que les Orcades. Ces îles perdues quelque part entre mer du Nord et Atlantique.
Il allait y passer le reste de la Seconde Guerre mondiale et – ce qu’il ignorait encore à son arrivée – il finirait par y rester plus longtemps que tous les autres. De son plein gré !
Les Anglais l’avaient emmené à Lamb Holm, une minuscule île des Orcades. Lui et plus d’un millier d’autres camarades italiens, faits prisonniers en Afrique, devaient travailler ici, au Camp 60, à ériger d’immenses barrières de roche dans la mer. Des remparts contre les sous-marins allemands ; les Britanniques appelaient cela les « Churchill Barriers ». Pour cela, ils devaient concasser la pierre, remplir d’énormes cages de fil de fer avec des gravats et les traîner jusqu’à la mer pour finalement les y couler.
Domenico était peintre. Un artiste.
Pendant tout ce temps, malgré le travail éreintant, le froid, l’obscurité, seule une petite image pieuse apportait du réconfort à Domenico : elle représentait la Madone tenant un rameau d’olivier. Sa mère la lui avait donnée quand il était parti à la guerre. À sa place, la sainte mère devait désormais veiller sur son fils. Et c’est ce qu’elle faisait – du moins, c’est ce que croyait Domenico.
Sans cesse, il sortait l’image de sa poche pour la regarder. La Madone lui tendait un rameau d’olivier, presque avec insistance. Comme si elle voulait lui confier une mission. Domenico comprit : ce camp était pour lui l’enfer. Mais personne n’avait dit que cela devait durer ainsi pour toujours.
Tout commença discrètement. Les Italiens avaient tracé des chemins dans leur Camp 60 pour ne plus avoir à patauger sans cesse dans la boue. Peu à peu, Domenico et ses camarades plantèrent des fleurs le long de ces chemins. Des touches de couleur dans le paysage, de petites pousses d’espoir. Mais cela ne suffisait pas à Domenico. Il voulait créer quelque chose de plus grand. Quelque chose de sacré.
Et c’est ainsi qu’avec du fil barbelé récupéré et du ciment, il façonna une statue de saint Georges, qui veillait désormais sur les baraquements des prisonniers. Mais il manquait encore une église, un lieu de rassemblement et de recueillement.
Lorsqu’en septembre 1943 un aumônier italien arriva au camp, Domenico sut qu’il ne faudrait plus longtemps avant qu’ils n’aient leur propre chapelle – une véritable « Italian Chapel ». Et il en serait le maître d’œuvre.
Comment est née l’Italian Chapel
Domenico était artiste, certes. C’était un visionnaire, doté d’une force motrice peu commune. Mais pour son église, il lui fallait davantage : de vrais artisans expérimentés. Sa statue avait montré aux autres ce qu’il pouvait accomplir seul. Qu’allaient-ils donc créer, tous ensemble ?
En Domenico Buttapasta, il trouva quelqu’un capable de faire des merveilles avec du ciment. Giuseppe Palumbi était forgeron et donnait aux métaux les plus belles formes. Giovanni Pennisi était lui aussi peintre, prêtait main-forte à Domenico Chiocchetti et allait encore réaliser son propre chef-d’œuvre pour l’église. Beaucoup d’autres camarades mirent finalement la main à la pâte – ne serait-ce qu’en assurant, par un surcroît de travail sur les Churchill Barriers, que Domenico et ses bâtisseurs d’église aient les coudées franches.
Même la direction du camp soutint l’entreprise de Domenico, faisant don de deux baraques Nissen, que l’on réunit l’une à l’autre. La voûte en berceau ainsi obtenue forma la nef de l’église. Mais l’aide matérielle des Anglais ne suffisait pas aux ambitions de Domenico pour une véritable chapelle italienne. Alors on « s’arrangea » beaucoup : on tira le bois des épaves des navires des Churchill Barriers. On commanda des tissus auprès d’une entreprise, payés grâce à l’argent des cigarettes économisé en commun. Des boîtes de conserve, une fois vidées, furent transformées en lampes pour la chapelle.
Pendant des mois, Domenico et ses hommes travaillèrent à leur Italian Chapel. Ils habillèrent la tôle ondulée disgracieuse des baraques et ornèrent les murs d’images de saints, ou leur donnèrent l’illusion de briques. Le chœur fut séparé par une grille de fer ouvragée, qui demanda quatre mois de travail au forgeron.
De l’extérieur, pourtant, la baraque avait encore une allure pitoyable. C’est alors que Buttapasta s’attaqua à la façade. Avec du ciment, il créa l’illusion parfaite d’une église dotée d’un petit clocher. Et ce fut finalement Pennisi qui sculpta, au-dessus de l’entrée, le relief du Christ.
Pour l’autel, cependant, Domenico Chiocchetti avait quelque chose de tout à fait particulier en tête : sa Madone au rameau d’olivier, qui l’avait réconforté pendant tous ces mois, qui l’avait inspiré, devait devenir le centre de l’église. La petite image était déjà bien usée lorsqu’il se mit enfin, à partir de ce modèle, à faire naître sur le mur une Madone aux couleurs éclatantes.
Après huit mois de travaux, leur Italian Chapel était presque achevée. Les prisonniers consacrèrent leur œuvre lors d’un office religieux ; peu d’autres messes allaient suivre. Car on était déjà en été 1944 – un cessez-le-feu était depuis longtemps en vigueur entre Anglais et Italiens. Et il ne fallut plus longtemps avant que les prisonniers ne soient transférés – loin des Orcades. Une délivrance, pourrait-on croire.
Mais pas pour Domenico. Il n’avait pas encore fini ici, son œuvre n’était pas encore achevée. Aussi resta-t-il volontairement seul sur l’île, le dernier, pour achever l’Italian Chapel. Ce n’est qu’une fois cela fait que Domenico quitta les Orcades pour rentrer chez lui. Laissant derrière lui sa statue, son église, sa Madone.
Pour toujours ?
Comment l’Italian Chapel a survécu
C’est presque ici que l’histoire de l’Italian Chapel aurait dû s’arrêter. La guerre était finie ; des ouvriers arrivèrent pour raser le Camp 60. Plus rien ne devait rappeler ce camp. Mais devant la petite chapelle, devant saint Georges et son dragon, les ouvriers s’arrêtèrent, saisis de respect. Contre les instructions reçues, ils épargnèrent l’œuvre des Italiens.
À la place, une lente dégradation s’installa. L’église avait été bâtie avec des matériaux de récupération, elle n’avait tout simplement pas été conçue pour durer éternellement. Mais Domenico et ses hommes avaient mis tant de temps, d’amour et de patience dans cette œuvre, elle était si belle, qu’elle toucha le cœur des habitants des Orcades. Elle devint leur église. Un héritage que les Italiens leur avaient confié en toute confiance. Et après tout : c’était une église, une maison de Dieu. Eux-mêmes étaient des gens profondément croyants.
En 1958, les habitants des Orcades fondèrent un comité pour la préservation de l’Italian Chapel et la restaurèrent du mieux qu’ils purent. Mais ils n’osèrent pas toucher aux œuvres de Chiocchetti. Aussi Domenico Chiocchetti, l’ancien prisonnier de guerre du Camp 60, revint-il une fois de plus à Lamb Holm pour rafraîchir ses peintures. À la fin, il quitta les Orcades profondément attaché à leurs habitants. En guise d’adieu, il écrivit :
« The chapel is yours – for you to love and preserve. »
« La chapelle est à vous – à vous de l’aimer et de la préserver. »
Domenico savait que les habitants des Orcades tiendraient parole. Et c’est ce qu’ils font.
À savoir : L’Italian Chapel aujourd’hui
L’Italian Chapel ne relie pas seulement les Italiens aux habitants des Orcades, mais aussi différentes communautés religieuses. Sur les Orcades, trois confessions s’occupent ensemble de l’entretien de ce petit bijou. Un office y est également célébré chaque premier dimanche du mois.
Ce lieu de culte des Orcades n’était d’ailleurs pas le seul de son genre. Dans d’autres camps de Grande-Bretagne aussi, des prisonniers italiens ont construit des églises. Mais la plupart ont été détruites avec les camps. Une exception est la Henllan Chapel, au pays de Galles.
La croix à gauche de l’église a été offerte par Moena, la ville natale de Chiocchetti. Depuis la guerre, les anciens prisonniers du camp ont visité plusieurs fois l’église. La dernière fois en 1995.
Domenico Chiocchetti mourut en 1999, à l’âge de 89 ans.
L’image de la Madone qui servit de modèle à Domenico Chiocchetti est l’œuvre de l’artiste Nicolò Barabino et se trouve dans la cathédrale de Gênes.
Bon à savoir : le livre qui raconte l’histoire
L’auteur Philip Paris a raconté la naissance de cette petite église des Orcades dans son roman historique « Italian Chapel ».
Une lecture passionnante et bouleversante.
Comment y aller :
Avec un GPS : entrez « KW17 2SF », cela vous amène à proximité. De là, il faut parfois encore traverser une Churchill Barrier, puis suivre le panneau indicateur.
Sans GPS : depuis Kirkwall, prenez la route A961 en direction de St Mary’s. Après le panneau du village « St Mary’s », la route décrit d’abord un coude vers la gauche, puis tourne à droite sur l’une des Churchill Barriers. De l’autre côté, le chemin vers le parking de l’Italian Chapel se détache alors directement sur la gauche.
