Kilchoman fut autrefois une communauté florissante sur Islay – aujourd’hui, seuls le cimetière au charme un peu inquiétant, l’église en ruine et l’ancienne croix de pierre rappellent encore le souvenir de ses habitants d’autrefois. Mais c’est précisément pour cette raison qu’une visite vaut la peine. Pour cette raison – et bien sûr aussi pour la distillerie (en allemand pour l’instant) et la plage de rêve (en allemand pour l’instant) situées à proximité.
Les quelques bâtiments de Kilchoman sont dominés par une église grise, dépouillée et d’apparence quelque peu inquiétante. Elle n’a rien d’esthétique et ne peut se targuer non plus d’un âge particulièrement vénérable : elle fut construite en 1827, et resta vraisemblablement en usage jusqu’en 1977. Mais après que la communauté l’a abandonnée, son toit s’est effondré. Il n’en reste donc aujourd’hui qu’une ruine, dotée d’une tour aux formes anguleuses, sur laquelle se perchent quantité de corneilles.
Autour de l’église s’étend un cimetière vieux de plusieurs siècles. Les pierres tombales sont parfois fendues et fortement érodées par les intempéries. On peut néanmoins encore y lire de nombreuses inscriptions. Des visiteurs venus d’outre-mer se rendent souvent ici pour retrouver leurs racines écossaises et d’anciens membres de leur famille.
Dans le cimetière se dresse également l’ancienne croix celtique, qui pourtant ne marque aucune tombe. Avec ses 2,57 mètres de hauteur, elle est presque aussi grande que la Kildalton Cross (en allemand pour l’instant), tout en étant beaucoup plus plate. Elle ne date d’ailleurs « que » du XIVe siècle. Elle n’en reste pas moins un véritable chef-d’œuvre, magnifique à contempler.
Les fines gravures représentent des scènes de la Crucifixion du Christ, quelques anges et saints, ainsi que, vraisemblablement, des portraits du commanditaire de la croix et de son père. De l’autre côté de la Kilchoman Cross, on trouve en revanche des motifs typiquement celtiques.
Remarques personnelles : l’ombre des Clearances
On ressent ici, de façon très nette, ce sentiment d’abandon. En voyant le nombre de personnes enterrées à cet endroit, on parvient à imaginer combien de gens vivaient autrefois ici. Comparé à aujourd’hui… les Highland Clearances ont vraiment causé des ravages terribles.
À savoir : ce que cache la « Old Parish Church »
À Kilchoman se trouve, disent les habitants, la « old parish church ». « Parish » ne signifie rien d’autre que « paroisse » ou « communauté », et Kilchoman fut autrefois une communauté importante et riche en traditions, dont le territoire couvrait tout le nord-ouest de l’île. Mais comme sur l’ensemble de l’île, la population a rapidement décliné depuis le milieu du XIXe siècle : alors qu’on comptait encore environ 15 000 habitants à l’époque, il n’en reste aujourd’hui qu’environ 3 000 – vivant pour la plupart dans les centres urbains tels que Bowmore.
Le terme « ancienne » ne convient toutefois pas vraiment à l’église de Kilchoman – comme mentionné plus haut. Car le bâtiment actuel a remplacé une église datant du XIVe siècle. Et celle-ci avait elle-même succédé à une chapelle paléochrétienne du VIe siècle (!). Rien que cela laisse deviner à quel point ce lieu est chargé de tradition.
Le nom Kilchoman se prononce d’ailleurs à peu près « Kil-a-ho-man ». « Kil » vient du gaélique et signifie « église ». On retrouve fréquemment cette syllabe sur Islay, par exemple dans Kildalton ou Kilchiaran. Kilchoman signifie « église de saint Comman ». Comman était un saint irlandais du VIIe siècle, à l’époque des débuts de la christianisation.
Astuce : la seconde croix de pierre dans les champs et le cimetière militaire
Une petite promenade vaut la peine. Dans le champ voisin, à environ 300 mètres en direction du sud-ouest, se cache une seconde croix, plus petite, que l’on suppose remonter jusqu’au IXe siècle.
En direction de la plage, on trouve également un cimetière militaire. Y reposent 71 marins, morts en 1918 lors d’un naufrage survenu dans la Machir Bay toute proche.
Accès :
En venant de Port Ellen, prenez la route principale A847 en direction de Bruichladdich, mais tournez auparavant à droite vers Sanaigmore et Kilchoman. Suivez la B8018, mais au lieu d’aller vers Sanaigmore, continuez tout droit vers Kilchoman. Vous apercevrez bientôt sur la gauche l’église grise. Rendez-vous jusque-là ; la route se termine par une boucle de retournement. Vous pourrez vous y garer.
