Situé de façon idyllique sur la River Clyde, New Lanark offrait aux ouvriers de la filature un cadre de vie qui posait de nouveaux standards d’humanité. Aujourd’hui, c’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Qu’est-ce qui le rendait si particulier ?
Fin du XVIIIe siècle. L’industrialisation prend son essor, et les Highland Clearances poussent la population rurale vers les villes, voire vers de nouveaux continents. La situation de cette nouvelle classe ouvrière est dramatique. La plupart vivent entassés dans de petits logements à Glasgow ou à Édimbourg – sales, sombres, et exploités. Mais ici, les choses devaient changer. Car ici, des visionnaires voulaient bâtir un monde meilleur pour les ouvriers et leurs familles. Ici, dans les filatures de New Lanark.
Les visiteurs d’aujourd’hui ne ressentent peut-être pas immédiatement cette idée positive. New Lanark se compose de grands bâtiments résidentiels et de bâtiments industriels tout aussi imposants, certes entourés de forêt et donnant sur les chutes de la River Clyde. Pourtant, on ne croise presque personne dans cette ancienne cité ouvrière. Elle paraît plutôt fantomatique et inquiétante. Alors pourquoi ce lieu incarnerait-il un monde meilleur ?
En 1785, la réalité était bien différente : le travail des enfants était la norme. Pas de temps – ni d’argent – pour l’éducation. Le travail en usine était rude, et les soirées passées dans les logements des villes étaient sales et malodorantes. Lorsque David Dale et Richard Arkwright fondèrent de nouvelles filatures de coton en contrebas du Royal Burgh de Lanark, ils avaient en tête une idée révolutionnaire : une éducation gratuite pour les enfants !
C’était effectivement généreux pour l’époque. Les enfants devaient néanmoins encore travailler onze heures par jour avant d’avoir droit à deux heures de lecture, d’écriture et de calcul. Mais avec Dale et Arkwright, les améliorations ne faisaient que commencer.
Le gendre de Dale, Robert Owen, alla encore plus loin. Il réduisit encore le temps de travail de tous les employés, jusqu’à ne plus atteindre que huit heures. Les enfants de moins de dix ans n’avaient plus le droit de travailler du tout. Un médecin était présent sur place, et plutôt que d’imposer des sanctions draconiennes, la performance des ouvriers était mesurée grâce à un « Silent Monitor » – un bloc de bois à quatre faces dont la couleur visible indiquait, d’un coup d’œil, la qualité du travail fourni.
Les rues et les halls qui nous semblent aujourd’hui si vides étaient, au XIXe siècle, pleins de monde. Environ 2 500 personnes vivaient ici, dont 500 enfants. Les visiteurs d’aujourd’hui peuvent se faire une idée précise de ces conditions de vie : certains logements font partie de la visite de New Lanark. Ce qui nous paraît exigu aujourd’hui représentait, à l’époque, un quasi-luxe pour des ouvriers. Les règles restaient cependant strictes : les logements étaient régulièrement inspectés pour vérifier leur propreté et l’absence de vermine. Le logement le plus propre se voyait récompensé d’une plante posée à la fenêtre – un signe et un encouragement pour tous les autres.
Les filatures dégageaient de beaux profits, et les ouvriers pouvaient aussitôt échanger leur salaire contre des biens de première nécessité au magasin local. New Lanark devint ainsi un lieu de pèlerinage pour de nombreux industriels européens qui souhaitaient, eux aussi, réformer les conditions de travail. Ce rayonnement explique sans doute en grande partie pourquoi l’UNESCO a inscrit New Lanark au patrimoine mondial en 2001.
Mais le temps finit par rattraper la filature. Robert Owen, qui continua à défendre les droits des travailleurs dans bien d’autres projets, mourut sans fortune à Londres en 1858. Les filatures de New Lanark continuèrent de tourner jusqu’en 1968, avant de s’arrêter définitivement elles aussi.
Et aujourd’hui ? Aujourd’hui, ce sont des fantômes qui nous révèlent l’esprit qui animait autrefois New Lanark. Lors d’une partie de la visite, les visiteurs traversent en effet une sorte de train fantôme, guidés à travers les couloirs par le fantôme d’une enfant nommée Annie McLeod. Elle dévoile un aperçu du quotidien des familles ouvrières de New Lanark.
Les visiteurs peuvent facilement passer une journée entière à New Lanark. On se promène entre de vieilles machines massives, on explore les logements des ouvriers comme ceux des cadres, et on admire leurs papiers peints et objets du quotidien. On s’assoit sur les bancs de l’ancienne salle de classe, ou l’on flâne avec une glace de fabrication locale entre les grands bâtiments anciens, jusqu’à la River Clyde et ses chutes d’eau.
Les chutes de la Clyde sont aussi l’image la plus associée à New Lanark.
C’est également ici que débute le sentier à travers la réserve boisée des Falls of Clyde. Selon l’envie, on peut y parcourir une boucle de 10 kilomètres.
New Lanark est un lieu particulier. Un lieu qui promet une vie meilleure, qui incarne l’espoir, mais aussi la dure réalité d’une époque révolue. New Lanark respire l’histoire au cœur d’une nature magnifique. Et c’est un lieu qui a marqué l’histoire de l’Écosse.
À savoir : le sauvetage de New Lanark après sa fermeture
En 1968, la production cessa dans la dernière filature. Mais le déclin de New Lanark avait commencé bien plus tôt. De moins en moins de logements étaient habités, une filature avait brûlé, et la population était partie depuis longtemps.
Vers 1970, New Lanark devait être démoli. Mais une communauté se forma pour l’en empêcher : le New Lanark Conservation Trust. Depuis bientôt 50 ans, ses membres restaurent le site – avec succès. On y trouve aujourd’hui une fabrique de glaces, une production textile, et même un grand hôtel pour des conférences ou des touristes.
Tous les bâtiments ne sont pas encore dans un état stable. L’église menace de s’effondrer, et certains logements restent dans un état déplorable. On y trouve pourtant encore souvent de véritables trésors, comme des papiers peints d’origine datant de plusieurs siècles. Et, plus important encore : des gens y vivent à nouveau. 150 habitants appellent aujourd’hui New Lanark leur foyer.
Comment y aller
New Lanark se trouve à environ une heure de route de Glasgow, et à une heure et quart d’Édimbourg.
Avec un GPS : le code postal « ML11 9TG » vous y amène directement.
Sans GPS : depuis Glasgow, prenez l’autoroute M8 jusqu’à la sortie « Lanark ». Prenez ensuite l’A73 en direction de Lanark. À Lanark, restez à droite en direction de la Clyde Valley Tourist Route. Au rond-point suivant, New Lanark est déjà indiqué. Il reste encore un virage en épingle, puis une série de lacets descend dans la vallée jusqu’à la Clyde. Garez-vous directement à l’entrée du musée.
