Grâce à l’union entre l’Angleterre et l’Écosse en 1707, les Écossais eurent accès à un empire mondial doté de colonies. Une vague d’émigration s’ensuivit. Mais pourquoi tant d’Écossais ont-ils quitté leur patrie ?
Un terme revient toujours dans ce contexte : les Highland Clearances. L’image que l’on en garde : de cupides propriétaires terriens chassant la population pauvre du nord-ouest du pays pour la remplacer par des moutons.
Mais comme souvent, la vérité est plus complexe.
Quand l’émigration a-t-elle eu lieu ?
Elle débuta au XVIIe siècle et s’acheva au début du XXe siècle. Le pic de l’émigration se situa vers 1850. Elle reflua lorsque la Grande Dépression s’installa à partir de 1920, ne laissant plus non plus de perspectives dans les nouveaux pays.
Pourquoi y a-t-il eu une émigration depuis l’Écosse ?
La mutation structurelle de l’Écosse à partir du XVIIe siècle entraîna cette émigration. Elle comportait d’ailleurs bien des aspects positifs. Les écoles et les universités, par exemple, qui favorisèrent dans le sud de l’Écosse l’essor d’une classe moyenne instruite. Mais les jeunes diplômés ne trouvaient aucune perspective dans une économie nationale trop faible. Ils émigrèrent alors, tentant leur chance comme missionnaires en Afrique ou comme commerçants en Extrême-Orient.
À partir de 1730 environ, de nombreux Highlanders quittèrent leur patrie, recrutés par des agences pour fournir main-d’œuvre et colons au Nouveau Monde. Il ne s’agissait donc pas uniquement d’expulsion. À partir de 1815, les habitants des Lowlands rejoignirent à leur tour ce flux au-delà de l’Atlantique.
Beaucoup d’émigrants espéraient liberté et vie meilleure. Ils payaient le plus souvent eux-mêmes leur traversée en bateau vers l’Amérique du Nord, l’Australie ou la Nouvelle-Zélande. Les grands propriétaires terriens du pays n’en furent d’abord pas du tout satisfaits, puisque cela leur faisait aussi perdre leur main-d’œuvre et leurs fermiers.
L’attitude de nombreux propriétaires terriens changea par la suite. Car en 1846, le mildiou de la pomme de terre frappa l’Écosse, après avoir déjà causé des conditions dévastatrices en Irlande l’année précédente. Les propriétaires durent alors combattre la faim sur leurs terres. Des coûts élevés, payés pendant des années. Certains jugèrent alors plus judicieux de résoudre le problème par un paiement unique pour la traversée de l’Atlantique, voire du Pacifique, de leurs fermiers ou ouvriers. Là-bas, les gens pouvaient subvenir eux-mêmes à leurs besoins. En théorie, les deux parties y gagnaient.
On fonda même pour cela la Highland and Island Emigration Society, qui encourageait l’émigration vers l’Australie, où l’on avait urgemment besoin de bergers.
L’émigration a-t-elle été forcée par la violence ?
Ce n’est que vers 1840 que les propriétaires terriens virent dans l’émigration un moyen de se débarrasser de l’excédent de population rurale. Certains soutinrent cela en payant la traversée. Les propriétaires n’étaient nullement toujours cruels ; l’émigration reposait souvent sur un accord mutuel, d’autant qu’une partie de la famille vivait déjà fréquemment dans les nouveaux pays outre-mer.
Seuls quelques cas furent liés à un embarquement forcé sur les navires. Le plus souvent lorsque des fermiers avaient déjà accepté de quitter la terre à bord du navire, puis – le jour du départ – ne le voulaient plus.
Il y eut néanmoins bien sûr cette pression que subissaient certains, lorsque les propriétaires expulsaient leurs fermiers, qui ne voyaient alors tout simplement plus d’autre issue que d’émigrer.
Dans un cas comme dans l’autre : quitter sa patrie, ou devoir la quitter, n’était pas chose facile pour les Écossais.
Comment se déroulait une traversée vers le nouveau pays ?
Le voyage du Hector reste une histoire exemplaire d’une traversée – dangereuse. Et c’est justement parce que tant de choses tournèrent mal que nous en savons aujourd’hui beaucoup à ce sujet.
Le Hector était un navire de cargo néerlandais appartenant à John Pagan. Il avait probablement déjà plus de 50 ans, et le bois était pourri. Pagan, avec son associé le Dr John Witherspoon, acheta un terrain dans l’est du Canada, dans ce qui est aujourd’hui la Nouvelle-Écosse. Ce territoire manquait de colons ; on attira donc des émigrants venus des Highlands. La promesse : traversée gratuite, subsistance à bord, et même une année de soutien dans le nouveau pays.
En 1773, 189 Highlanders montèrent à bord du Hector au Loch Broom, la tête et le cœur remplis de rêves d’une vie meilleure sur des rivages lointains. Des rêves qui éclatèrent rapidement, remplacés par une dure réalité.
Car les conditions à bord étaient indignes. On dormait par roulement : une moitié des passagers restait sur le pont, l’autre se trouvait en dessous, dans les couchettes. Ces couchettes ne mesuraient qu’environ un demi-mètre de haut. Des gens entassés, l’hygiène étant un mot inconnu. Un terrain propice aux maladies. Dix-huit colons moururent de la variole pendant la traversée.
Il y avait tout de même de quoi manger. Mais certains passagers n’en étaient pas satisfaits. Ils trouvaient le biscuit de mer trop sec et le jetaient. Heureusement, un Highlander malin les ramassa à nouveau. Savait-il ce qui allait se passer ?
Le voyage devait durer onze semaines. Mais au large de Terre-Neuve – donc presque arrivé à destination – une tempête retarda le navire de 14 jours. Les rations n’avaient pas été calculées en conséquence. La faim s’ensuivit. Finalement, les biscuits jetés sauvèrent des vies.
Lorsque les Écossais débarquèrent enfin près de l’actuelle Pictou, ils furent presque frappés de stupeur. La terre promise n’était que forêt. Rien n’était préparé ici. Et l’abattage des arbres – un domaine que les paysans connaissaient à peine, puisqu’il n’y avait presque pas d’arbres au pays – restait à faire. Les provisions promises pour un an n’étaient pas non plus sur place.
Les colons finirent malgré tout par y arriver. Ils se bâtirent une vie en « Nouvelle-Écosse », en Nova Scotia. Le Hector est aujourd’hui considéré comme le symbole des immigrants écossais au Canada, et une réplique du navire se trouve dans le port de Pictou. Au cours des décennies suivantes, tant de Highlanders devaient suivre que le violon, la cornemuse et le gaélique se répandirent largement sur le Cap-Breton et dans la région de Pictou.
À noter : une telle histoire constitue une excellente matière première pour des romans. Dans « Piper », l’autrice Jacqueline Halsey décrit la traversée du Hector à travers les yeux d’un passager de 12 ans.
Qu’ont trouvé les Écossais dans le Nouveau Monde ?
Beaucoup de colons trouvèrent ce qu’ils cherchaient : des terres agricoles fertiles et de nouvelles opportunités. Ils participèrent à la construction du nouveau monde, mais par là même aussi à la destruction des cultures qui y vivaient jusqu’alors.
Ces dernières années, les Écossais examinent d’ailleurs de manière critique leur implication dans la traite négrière. Cela fait aussi partie de l’expansion des Écossais à travers le monde entier.
Aujourd’hui, l’Écosse semble présente presque partout – du moins par son nom. La ville canadienne de Calgary tire son nom d’une baie de l’île de Mull. Il existe aussi un Inverness sur le Cap-Breton. On trouve également un Aberdeen en Australie. En Nouvelle-Zélande, de nombreux Gaëls se sont installés dans le sud. La ville de Dunedin, dans le sud-est, tire son nom du mot gaélique désignant Édimbourg : Dùn Èideann.
Comment l’émigration a-t-elle pris fin ?
Vers 1930, après plus de 200 ans, l’émigration s’estompa. D’une part, les crofters furent enfin protégés et les grands propriétaires terriens furent rappelés à l’ordre. D’autre part, la Grande Dépression s’installa, ce qui poussa même certains émigrants à revenir en Écosse.
Mais les pays où les Highlanders avaient émigré n’étaient désormais plus non plus des colonies de la couronne. États-Unis, Canada, Australie, Nouvelle-Zélande … tous devinrent indépendants.
Cela ne diminua toutefois en rien la cohésion des Écossais. Aujourd’hui, des Highland Games ont lieu partout dans le monde, et de nombreux Écossais exilés font le pèlerinage vers les racines de leur famille lors des clan gatherings. Et en Nouvelle-Écosse se tiennent chaque année les Celtic Colours, qui célèbrent la musique gaélique avec des musiciens locaux et des invités écossais.
