Au milieu de nulle part se dresse une tour, apparemment sans utilité. Pourtant, la Scolpaig Tower, sur North Uist, possède une histoire passionnante : son constructeur poursuivait bel et bien un but précis.
Si l’on tombait sur la Scolpaig Tower dans le parc d’un château anglais, on ne s’en étonnerait guère. Ce genre de constructions décoratives était tout à fait courant à l’époque géorgienne. Mais ici, sur North Uist, aucun jardin n’est visible à des kilomètres à la ronde. La Scolpaig Tower se dresse sur une petite île, au milieu d’un lac, en plein cœur de nulle part.
Et pourtant, cette tour n’était pas dénuée de sens, et son bâtisseur était un homme populaire et célèbre – en partie grâce à elle. Il s’appelait Alexander MacLeod, et son surnom gaélique était « an Dotair Bàn » – « le docteur blond » – en référence à sa chevelure claire.
Le docteur MacLeod est né à Cille Phaedair, sur North Uist – à environ un kilomètre au sud-ouest de la Scolpaig Tower. MacLeod grandit et vécut des temps difficiles pendant les Highland Clearances (environ 1780-1880). Mais lui-même se trouva du bon côté de la vie : il devint docteur en médecine, puis obtint par la suite des postes de gestionnaire financier pour différents domaines – d’abord sur South Uist, puis sur North Uist, ainsi que chez les MacDonald sur l’île de Skye.
Pendant les Highland Clearances, il n’existait en réalité que deux catégories de personnes : les gestionnaires de domaines qui exploitaient les fermiers, et les fermiers eux-mêmes, qui vivaient au seuil de subsistance – parfois même en dessous. An Dotair Bàn, lui, gérait ses domaines avec mesure et avec une vision d’avenir. On dirait aujourd’hui qu’il était « durable » : il soutenait activement les fermiers. À l’époque, cette approche était plutôt inhabituelle.
Alexander MacLeod était un homme aux multiples talents. C’est notamment sur son initiative que le Teampall na Trianaid fut en partie restauré. Il s’occupa également de la construction de routes, fit planter de l’oyat pour fertiliser les zones côtières, et fit creuser des canaux à travers le pays afin d’assécher les tourbières. Le célèbre folkloriste Carmichael écrivit à son sujet : « Instead of draining the estates of their money, like others, Dr MacLeod endeavoured to drain them of their water » – « Au lieu de vider les domaines de leur argent, comme le faisaient tant d’autres, le docteur MacLeod s’efforçait de les vider de leur eau. » Le Loch Scolpaig, là où se dresse aujourd’hui la tour, fut l’un de ces projets. MacLeod y fit assécher certaines parties du lac afin de gagner les terres situées en dessous.
Mais cela n’explique toujours pas l’existence de la tour.
Comme nous l’avons dit, c’était une époque difficile pour les fermiers. En principe, la culture des pommes de terre et des céréales ne constituait qu’une partie de leur travail. Pour payer leur loyer, ils devaient prendre en charge d’autres tâches, comme la récolte du kelp (algue marine), destiné à la production de savon et de verre. Mais en 1820, le prix du kelp s’effondra, privant du jour au lendemain de nombreux fermiers de ce revenu complémentaire. Lorsque survinrent en plus plusieurs mauvaises récoltes entre 1820 et 1830, la famine se répandit parmi la population.
Et c’est ici, enfin, que la Scolpaig Tower entre en scène. An Dotair Bàn la fit en effet construire pour offrir aux fermiers un travail rémunéré – peu importait, en fin de compte, que celui-ci ait une réelle utilité ou non. Cette tour solitaire sur North Uist témoigne qu’Alexander MacLeod n’avait pas seulement de la présence d’esprit, mais aussi un grand cœur.
Le docteur finit par accepter une offre pour exercer sur l’île de Skye, en s’occupant également des habitants de Knoydart, sur le continent. Le 12 avril 1854, il partit y effectuer une visite à domicile, à l’intérieur des terres. Sur le chemin du retour, la nuit le surprit ; il s’écarta du sentier et fit une chute de 20 mètres dans un ravin. C’est ainsi que mourut Alexander MacLeod, « an Dotair Bàn », à l’âge de 66 ans.
Son corps fut inhumé à proximité de son lieu de naissance, sur North Uist, dans le cimetière de Kilmuir, tout près de la réserve ornithologique de Balranald.
Aujourd’hui, la Scolpaig Tower rappelle que son bâtisseur possédait non seulement de la présence d’esprit, mais aussi un grand cœur.
Bon à savoir : la Scolpaig Tower et le dun
La Scolpaig Tower possède aussi un autre surnom : « MacLeod’s Folly ». « Folly » signifie généralement bêtise ou extravagance, mais en architecture, le terme désigne aussi une construction ornementale ou purement décorative.
La tour se dresse, comme on l’a dit, en plein milieu de nulle part – mais elle s’y dresse magnifiquement. À l’horizon s’étend en effet la chaîne d’îlots rocheux de Haskeir. Combinée à l’îlot du lac, à la mer et au paysage verdoyant, elle forme l’un des sujets photo les plus prisés des Hébrides extérieures.
La maçonnerie octogonale fut construite dans le style géorgien : symétrie rigoureuse, arcs typiques au-dessus des fenêtres et des portes, le tout entouré d’eau. C’est une pure construction décorative au sens architectural du terme : l’intérieur de la tour est totalement vide.
On ne peut rejoindre le petit îlot du Loch Scolpaig que lorsque le niveau de l’eau est suffisamment bas pour dégager la chaussée de pierres qui y mène. Ces pierres, ainsi que l’anneau de pierre entourant la tour, appartenaient probablement à une construction antérieure – un dun, c’est-à-dire une forteresse datant de l’âge du fer, se serait autrefois dressé ici, ses matériaux ayant été « recyclés » en 1830.
La Scolpaig Tower possède d’ailleurs une grande sœur. Pendant son séjour sur l’île de Skye, An Dotair Bàn fit également construire à Portree une tour très similaire, l’Apothecary Tower, qui sert aujourd’hui de tour d’observation sur la colline appelée « the Lump ».
Astuce : photographier la Scolpaig Tower
En venant de la route principale, on peut tourner dans la petite route menant à la tour et se garer légèrement sur le côté. On bénéficie de là d’une belle vue sur les environs, l’endroit étant légèrement surélevé. En marchant un peu le long des routes, on trouve également les meilleurs angles de vue. Attention toutefois aux lignes électriques aériennes.
Note personnelle : un bref arrêt au bord de la route
Aussi belle que soit l’histoire de son bâtisseur, nous n’avons consacré que peu de temps à la tour elle-même. Le portail fermé et la clôture nous ont dissuadés, la météo ne se prêtait guère à une randonnée, et nous n’aurions de toute façon pas pu traverser jusqu’à l’îlot. La vue depuis la route nous a suffi, cette fois-là.
Comment s’y rendre :
Avec un GPS : saisissez « HS6 5DH », ce qui vous mènera à Scolpaig. Inutile toutefois de descendre jusqu’au bout : il suffit de se garer après avoir tourné dans le chemin de terre et de prendre vos photos depuis là.
Sans GPS : il suffit en principe de suivre l’A865 à travers North Uist jusqu’à apercevoir la tour du côté mer de l’île. Tournez alors dans le chemin de terre et garez-vous.