Des algues aux reflets verts sur des parois de pierre froides, une cascade souterraine, une vaste salle qui s’ouvre sur une baie de sable — la Smoo Cave est une merveille naturelle impressionnante du nord de l’Écosse.
C’est l’eau qui a façonné cette merveilleuse grotte. Pendant des milliers d’années, la mer s’est creusé un chemin profond dans la roche, tandis qu’une rivière, venue de l’intérieur des terres, se frayait simultanément son propre passage souterrain. Les forces de la nature ont ainsi créé trois salles.
La première est un immense dôme de pierre : l’entrée s’élève à plus de 15 mètres de haut, et la grotte s’enfonce sur 60 mètres dans la roche, pour une largeur pouvant atteindre 40 mètres.
La nature, en véritable architecte, a soigné jusque dans les moindres détails la décoration intérieure. La rivière, couleur tourbe, se fraie un chemin au centre de la grande salle, dont les parois scintillent d’un vert émeraude sous l’effet des algues. Les gestionnaires de la Smoo Cave ont même, par endroits, renforcé ce jeu de couleurs à l’aide d’éclairages artificiels.
Une passerelle en bois couverte et un tunnel mènent le visiteur jusqu’à une plateforme en bois, dans la deuxième salle. Celle-ci est remplie d’eau sur huit mètres de profondeur. La rivière s’y jette bruyamment par un puits venu d’en haut.
La troisième salle n’est accessible qu’en canot pneumatique — et seulement si la météo le permet. Car en cas de fortes pluies, le niveau de l’eau monte, et l’excursion en bateau deviendrait une entreprise dangereuse, voire mortelle.
Ce voyage au cœur de la grotte n’en reste pas moins passionnant. Il est en effet mené par des guides experts, qui expliquent par exemple la signification de l’entonnoir situé au fond de la grotte — et bien d’autres choses encore.
Lors de l’excursion vers la salle arrière, on peut d’ailleurs se sentir parfaitement protégé : des casques et des lampes sont fournis à chaque participant de la visite.
La mer, d’ailleurs, atteint aujourd’hui encore la première salle lors des marées particulièrement hautes…
Particularités : des morts dans la rivière et une visite de marque
Outre la croyance populaire selon laquelle le diable habiterait ce trou, la tradition orale raconte qu’au XVIIe siècle, le meurtrier Donald McMurdo — ou en gaélique Domhnull MacMhurchaidh — se serait débarrassé ici de certaines de ses victimes. Dix-huit personnes pèseraient sur sa conscience (le nombre exact de ses victimes n’est pas totalement établi), et il aurait jeté certains de leurs corps dans la grotte par le puits de la rivière. Le criminel repose aujourd’hui dans le cimetière du village voisin de Balnakeil (en allemand pour l’instant).
Nettement plus réjouissante fut la première visite touristique enregistrée, en 1760. Son auteur : Sir Walter Scott, cet écrivain qui, mieux que quiconque, contribua à faire refleurir le mythe romantique des Highlands.
Remarques personnelles : splendeur des couleurs et occasions manquées
Rien que par son ampleur et ses couleurs, ce lieu m’a impressionné, et la cascade a fait le reste. Seul regret : à cause du temps pluvieux, nous n’avons pas eu la chance de voir la troisième salle.
Et voici ce que nous avons également manqué : la rivière plonge dans la grotte sur près de 25 mètres de hauteur. On peut aussi observer ce phénomène depuis l’extérieur — il existe en effet une plateforme au-dessus de la grotte, de l’autre côté de la route. Nous ne nous en sommes tout simplement pas rendu compte.
Ne commettez pas la même erreur.
À savoir : ce que signifie « Smoo Cave »
Comme de nombreux noms de lieux dans le nord de l’Écosse, ce nom provient lui aussi des Vikings, lorsqu’ils occupaient des parties des Highlands (en allemand pour l’instant). Le mot « smjugg » signifie approximativement « faille » ou « crevasse ». On retrouve ainsi la même logique qu’avec le Cape Wrath (en allemand pour l’instant) : les deux termes décrivent en somme la même chose. Ici, tout simplement une grotte.
Si la Smoo Cave s’est formée précisément à cet endroit, c’est parce que la roche y est relativement tendre. Il s’agit en l’occurrence de calcaire.
Conseil : explorer la baie
Comme la marée était basse, nous avons aussi pris le temps d’explorer la plage de la baie, devant la grotte. Cela en vaut la peine, car on y trouve d’autres crevasses et petites grottes. Mais attention : la marée monte alors très rapidement.
Comment s’y rendre :
La grotte se trouve directement sur la route côtière du nord de l’Écosse, l’A838. En venant de Tongue, c’est-à-dire de l’est, la Smoo Cave se trouve juste avant Durness, sur la droite. Grâce aux panneaux indicateurs et à un grand parking équipé de toilettes, elle est facile à trouver.
