Sa position au cœur de l’Écosse rendait ce château stratégiquement essentiel. C’est pourquoi Stirling Castle fut constamment convoité, et même à l’origine de la bataille la plus importante d’Écosse.
Stirling Castle se trouve au cœur de l’Écosse – à mi-chemin entre Glasgow, Édimbourg et les Highlands, il surveille la rivière Forth, qui s’élargit plus loin pour former l’estuaire du Firth of Forth. Cette position centrale a fait du château, pendant des siècles, une position clé dans la lutte pour le royaume écossais – et il fut très disputé.
En approchant de Stirling Castle, le château semble presque imprenable. Il trône sur le « Castle Hill », une colline dont les flancs tombent de façon abrupte et rocheuse. Un ancien cône volcanique.
On ne peut entrer dans le château que par le sud, mais la porte y est fortement sécurisée. Et pourtant, bien que ses murs soient épais, bien qu’il soit si haut perché, bien qu’il semble imprenable, Stirling Castle changea sans cesse de mains, en particulier aux 13e et 14e siècles : en 1296, le roi d’Angleterre s’empara de Stirling Castle, en 1297, après la bataille de Stirling Bridge menée par William Wallace, il revint aux Écossais, en 1298 de nouveau aux Anglais, en 1299 de nouveau aux Écossais… on pourrait presque dire que l’imposant Stirling Castle était étonnamment facile à prendre.
Mais ce sont le plus souvent les batailles menées à proximité, et non directement au château, qui scellèrent son destin. La plus célèbre fut la bataille de Bannockburn (en allemand pour l’instant). Sa cause : l’armée anglaise cherchait à secourir Stirling Castle, assiégé par Robert the Bruce. Après la victoire de Robert the Bruce, le château tomba logiquement aux mains des Écossais – jusqu’à ce que les Anglais le reprennent en 1333. Et ainsi de suite.
C’est un miracle que le château ait pu atteindre sa taille actuelle. Mais les occupants suivants se sont chargés de son agrandissement. Des monarques comme James IV, James V et Mary de Guise y ajoutèrent de nouveaux bâtiments, comme le Palace vers 1550.
Comme Mary Queen of Scots y fut également couronnée en 1543, le château prit bientôt une dimension symbolique. Il était désormais l’une des principales résidences des monarques écossais.
L’étoile de Stirling Castle ne commença à pâlir que lorsque l’armée d’Oliver Cromwell s’empara du château. Les bombardements d’artillerie de la New Model Army endommagèrent fortement les murs. Le château fut ensuite transformé en caserne – les rois ne voulurent plus y résider, et les canons firent leur entrée à la place.
Stirling Castle joua un dernier rôle en 1746, en résistant avec succès aux jacobites (en allemand pour l’instant) de Bonnie Prince Charlie. Après cela, il n’y eut plus de guerre sur le sol britannique, et donc plus de grande mission pour ce château du destin au cœur de l’Écosse.
Aujourd’hui, les touristes gravissent librement la colline du château et affluent en grand nombre derrière ses murs. Stirling Castle est l’une des grandes attractions touristiques d’Écosse, rivalisant par sa taille et son histoire avec Edinburgh Castle. À juste titre l’un des 20 plus beaux sites incontournables d’Écosse.
Le saviez-vous : la licorne de Stirling Castle
Dans le Palace, dans les appartements de la reine, se trouvent sept tapisseries, chacune représentant une licorne. Il s’agit d’une série illustrant la chasse et la mise à mort d’une licorne. La dernière tapisserie, cependant, montre l’animal fabuleux de nouveau vivant, en captivité.
Ces tapisseries ne sont toutefois que des répliques d’une célèbre série aujourd’hui exposée à New York. Les originaux proviennent des Pays-Bas et datent d’entre 1495 et 1505. Les copies, elles aussi, ont nécessité 13 ans de tissage à la main et ont coûté pas moins de 2 millions de livres.
La licorne est l’un des animaux héraldiques de l’Écosse et se retrouve à bien d’autres endroits dans le château.
Remarque personnelle : Stirling Castle est immense
Aucun doute : Stirling Castle est un château qui vaut le détour, où l’on peut volontiers passer une journée entière à flâner. Des comédiens en costume et de nombreuses pièces richement décorées font revivre le passé.
Et pourtant : à mes yeux, le château est simplement un peu trop grand. De plus, tout ce faste a un prix. Lors de ma visite, l’entrée et l’audioguide coûtaient ensemble 17 livres. Si l’on ne dispose pas vraiment de plusieurs heures – ce qui était mon cas – on peut difficilement profiter pleinement de Stirling Castle.
Comment y aller :
Stirling se trouve à proximité de l’autoroute M9, qui vient d’Édimbourg et se poursuit finalement sous le nom d’A9 jusqu’à Perth. On prend ici la sortie 10 et, au rond-point, on suit l’A84 en direction de Stirling. Le château est déjà annoncé par des panneaux marron. Au rond-point suivant, on aperçoit déjà le château, on le dépasse sur la droite et l’on suit ainsi le panneau indiquant la rocade Erskine Bridge.
Au rond-point suivant, on suit le panneau « City Centre » et l’on reste sur cette route jusqu’à ce qu’apparaissent, sur la gauche, une église, juste à côté un grand bâtiment, puis une montée en pente. Les amateurs de marche peuvent se garer ici, en bas, et rejoindre le château à pied en traversant la vieille ville.
Tous les autres montent par « Corn Exchange Road », la montée en pente. On tourne à gauche dans la rue suivante et on la suit jusqu’au parking situé directement devant le château.
