Les Clava Cairns, près d’Inverness, témoignent des cultes funéraires de l’âge du bronze en Écosse. Ce site impressionnant est très peu visité. Et pourtant, il en vaut vraiment la peine.
Il n’y a pas que les 4 000 ans d’histoire des Clava Cairns près de Balnauran — il y a aussi les histoires de celles et ceux qui les ont visités. Il y a d’abord une certaine Diana Gabaldon, qui s’y est fait photographier. L’image, où on la voit appuyée nonchalamment entre les pierres jumelées, a depuis été reproduite des centaines de fois par les fans de sa saga des Highlands, Outlander. On raconte que Gabaldon se serait inspirée de ces pierres pour le cercle de pierres du roman.
La proximité du champ de bataille de Culloden — à seulement 1,5 kilomètre — et le succès d’Outlander apportent à ce cercle de pierres autrefois bien tranquille un certain afflux de visiteurs. Il reste cependant encore assez modeste.
Mais un peu plus déterminante encore pour les Clava Cairns fut peut-être la visite d’un homme, environ 150 ans plus tôt. Car lorsque Augustus Pitt-Rivers vint ici en 1884, il offrit au site une nouvelle vie — et une protection.
Pitt-Rivers fut, à partir de 1882, le tout premier Inspector of Ancient Monuments officiel, chargé de veiller sur les monuments archéologiques protégés par le premier Ancient Monuments Protection Act de 1882 — une loi que lui-même, et plus tard son gendre, avaient largement contribué à faire adopter. Avant cela, les propriétaires terriens pouvaient faire ce qu’ils voulaient de ces vestiges, et ce n’était souvent pas pour le mieux : les pierres des cairns servaient volontiers de matériau de construction pour les murs, par exemple.
C’est grâce à cette loi que les visiteurs d’aujourd’hui peuvent encore admirer, bien conservés, des sites tels que le cercle de pierres de Callanish sur l’île de Lewis, le Ring of Brodgar dans les Orcades, et dix-neuf autres lieux en Écosse. Les Clava Cairns en font partie.
Et les Clava Cairns méritent amplement d’être préservées. Elles font en effet partie d’un ensemble plus vaste : le long de la rivière Nairn s’étendent plusieurs monuments similaires, qui ne sont toutefois pas accessibles au public. Mais on peut visiter ces cairns en deux endroits : Balnauran et Milton of Clava. Le complexe de Balnauran of Clava est le plus riche des deux : on y trouve quatre cairns et trois cercles de pierres.
Les cairns se trouvent juste à côté du petit parking aménagé pour les visiteurs (le site de Milton of Clava se trouve à environ 600 mètres à pied). Tous les cairns ne se ressemblent pas : deux de ces tas de pierres possèdent un passage et une chambre. Celui du milieu, en revanche, n’a pas d’entrée visible. Ces trois grands cairns sont chacun entourés d’un cercle de pierres. Le « Kerb Cairn », lui, pourrait presque passer inaperçu : ce n’est qu’un petit anneau de pierres au ras du sol.
Une orientation précise traverse tout le site. Les trois grands cairns sont alignés selon un axe nord-est/sud-ouest, et leurs entrées ouvertes regardent vers le sud-ouest.
Les cercles de pierres suivent eux aussi cette logique : la plus grande pierre de chaque cercle se trouve également au sud-ouest. Qu’est-ce que cela signifie ?
Pour les populations de l’âge du bronze, le solstice d’hiver était déterminant dans la construction de ces tumulus : le jour le plus court de l’année, le soleil se couche au sud-ouest. Les entrées des tombes sont orientées de telle sorte que, ce jour précis, les rayons du soleil couchant traversent exactement le passage et viennent frapper le mur du fond.
À l’époque, les cairns n’étaient bien sûr pas ouverts vers le ciel, si bien que le soleil aurait merveilleusement illuminé, pour quelques instants, ce lieu obscur. Un tel phénomène peut d’ailleurs encore être observé chaque année dans le tumulus de Maes Howe, dans les Orcades.
Cercles de pierres, tumulus, solstice d’hiver — les Clava Cairns forment un ensemble impressionnant de monuments de l’âge du bronze. Pour qui visite de toute façon le champ de bataille de Culloden tout proche, une visite de ce site est vivement recommandée.
Le saviez-vous : l’âge des Clava Cairns et leur signification
Grâce à la datation au carbone 14, on peut établir assez précisément l’âge des Clava Cairns et l’époque de leur utilisation. À partir de 2000 av. J.-C., elles furent utilisées pendant environ deux siècles, puis de nouveau vers 1000 av. J.-C. Le Kerb Cairn, par exemple, date de cette période plus récente : il s’agit d’un cercle de pierres rond, relativement petit, avec un lieu de sépulture en son centre.
En son centre, on a également trouvé des cristaux de quartz, qui jouaient un rôle important à l’âge du bronze. Ces cairns avaient pour but d’offrir une demeure aux morts — mais il est probable que seules des personnalités importantes y avaient accès.
Les environs, à l’époque, étaient d’ailleurs dépourvus des arbres que l’on voit aujourd’hui : ceux-ci n’ont été plantés qu’au XIXe siècle.
Au fil des siècles, plusieurs femmes et hommes se sont attelés à l’étude du site des Clava Cairns. Avant même Pitt-Rivers, l’archéologue Christian McLaggan avait par exemple dessiné un plan. En 1930, Kathleen Kennedy en réalisa un encore plus précis. Stuart Piggott entreprit des fouilles dans les années 1950, et Richard Bradley fit finalement réaliser une datation au carbone 14 dans les années 1990. Les cairns ont donc toujours revêtu une grande importance — et recèlent sans doute encore bien des secrets.
Comment y aller :
Avec GPS : le code postal « IV2 5EJ » vous mène jusqu’aux Clava Lodges, juste avant l’embranchement vers le parking.
Sans GPS : depuis Inverness, dirigez-vous d’abord vers le champ de bataille de Culloden. Dépassez cependant son entrée et prenez le prochain embranchement à droite — Clava Cairn y est déjà indiqué. Suivez la route, franchissez un pont, puis prenez la première à droite jusqu’au parking.
