Cinq mois en fuite, en plein cœur des Highlands. Non, ce n’est pas l’histoire d’un hors-la-loi. C’est un véritable prince qui fut traqué ici. Ses aventures sont aujourd’hui légendaires en Écosse.
Charles Edward Stuart était arrivé de France dans les Highlands plein d’espoir. Lui, que l’on surnommait aussi Bonnie Prince Charlie en raison de sa belle allure, voulait faire valoir ses droits au trône d’Angleterre et d’Écosse – par la force. Il rassembla autour de lui des clans qui lui étaient fidèles et les mena à la guerre. Mais lors de la bataille décisive sur le champ de Culloden, près d’Inverness, son armée fut massacrée en très peu de temps.
Le prince échappa de justesse à la capture et erra ensuite pendant cinq mois à travers les Highlands. C’est de cette fuite et de ce qu’il y vécut qu’il est question ici.
La retraite éclair : d’Inverness à la côte ouest
Quitter Culloden, coûte que coûte ! Le prince Charles et ses quelques fidèles restants savaient bien qu’après leur victoire, les troupes gouvernementales étaient déterminées à s’emparer coûte que coûte de l’héritier Stuart. Plus jamais la maison Stuart ne devrait pouvoir se relever. Forts de cette certitude, les fugitifs chevauchèrent comme des diables, de jour comme de nuit.
Mais celui qui pensait que le prince prendrait la direction du nord se trompait. Charles voulait trouver refuge auprès de fidèles sur la côte ouest, puis rejoindre la France aussi vite que possible. Il ne savait pas encore quelle longue errance l’attendait. Son itinéraire le mena donc vers le sud, le long du Great Glen, en passant à l’est du Loch Ness, via Fort Augustus, puis le long de la rive ouest du Loch Oich jusqu’à Invergarry Castle (voir la ligne rouge sur la carte).
Ce n’est qu’ici, au matin qui suivit la bataille, à environ 70 kilomètres de Culloden, que la troupe s’accorda un premier répit, pour elle-même et pour les chevaux. Le château d’Invergarry, d’ailleurs, on le chercherait aujourd’hui en vain : il fut incendié par l’ennemi peu de temps après.
Dès l’après-midi, la troupe dut repartir. Toujours poussés par la peur de l’ennemi, ils firent filer les chevaux vers le sud le long du Loch Lochy jusqu’à Clunes, où ils bifurquèrent vers l’ouest et longèrent le Loch Arkaig. Quel paysage grandiose a bien pu s’offrir à eux là-bas. Mais ils n’avaient sûrement pas d’yeux pour cela.
Au bout du Loch Arkaig, près de Glen Pean, la troupe trouva enfin le sommeil. Ils avaient désormais mis environ 100 kilomètres entre eux et le lieu du désastre de Culloden – en seulement deux jours !
Ils se reposèrent une nuit et furent nourris. La côte ouest de l’Écosse n’était plus très loin désormais. Mais des obstacles se dressaient sur leur chemin : les montagnes. Les chevaux ne servaient plus à rien à partir d’ici, et le prince continua à pied – de nouveau de nuit ! Il y parvint, arrivant à Morar complètement épuisé, puis se traîna la nuit suivante jusqu’à Borrodale, près de Glenfinnan, où il espérait trouver protection, puis, plus tard, une traversée vers la France.
Mais personne ne voulait, ni ne pouvait, accueillir durablement le prince – trop dangereux ! Les troupes gouvernementales agissaient sans pitié contre tous les partisans et complices de Prince Charles Edward. Leur tactique d’intimidation portait ses fruits.
Il fallait un nouveau plan ! Ceux qui l’aidaient à fuir décidèrent : Charles devait se replier vers les Outer Hebrides, l’archipel à l’ouest de l’Écosse. Car de là, on pourrait peut-être trouver un navire pour le mener en France. Ou – si cela ne fonctionnait pas – au moins jusqu’à Orkney, puis vers la Suède ou la Norvège. Peu importait ! L’essentiel était d’être en sécurité.
La faim sur les Hébrides
Sûr, ce plan ne l’était pourtant pas du tout, du moins au début : une tempête se leva, secouant dangereusement le petit bateau et son équipage d’une dizaine d’hommes. Mais son timonier, Donald MacLeod, garda son sang-froid, contourna habilement l’Isle of Skye et finit par accoster à Benbecula, dans les Outer Hebrides.
Dix jours s’étaient écoulés depuis la fatale bataille de Culloden. C’était assez de temps pour que les troupes gouvernementales et leurs alliés resserrent douloureusement leur emprise sur les Highlands. Même dans les régions les plus reculées d’Écosse, le prince n’eut donc droit à aucun répit : des milices envoyèrent des équipes de recherche sur les îles, et la mer était surveillée par des navires de guerre anglais. La situation du fugitif devenait de plus en plus critique.
Les compagnons de Charles Edward se tournèrent alors vers le nord, vers Stornoway, la capitale des Hébrides. Ils espéraient y dénicher un navire capable d’affronter la haute mer. Mais lorsque les habitants apprirent qui souhaitait entrer dans la ville, ils refusèrent l’accès au prince. La peur des représailles était trop forte. Et elle n’était pas infondée ! Aider Bonnie Prince Charlie avait un prix : emprisonnement, interrogatoire, confiscation des biens, dans le pire des cas l’exécution.
Dans le même temps, trahir était tentant ! La couronne anglaise avait mis à prix la tête du beau prince pour 30 000 livres – une fortune à l’époque. Mais la trahison – peu étaient prêts à aller jusque-là. Ne pas aider était une chose, livrer directement le prince à l’ennemi en était une autre.
Quinze navires de guerre anglais surveillaient désormais les îles des Hébrides. La chance qu’un navire français puisse mouiller à proximité était donc pratiquement nulle. De plus, les poursuivants savaient que le prince devait se trouver quelque part par là. L’étau se resserrait de plus en plus.
La région de Stornoway étant trop dangereuse, on se dirigea vers le sud : le groupe devait sans cesse se cacher, dormant sur de petites îles désertes, dans le bateau en mer, dans des cabanes, ou carrément à la belle étoile. Tempêtes et faim éprouvaient durement les compagnons. Les possibilités de se cacher se faisaient de plus en plus rares.
Avec plus de 500 hommes, les troupes gouvernementales (tous les Écossais n’étaient pas du côté des jacobites – pas même dans les Highlands) parcouraient désormais méthodiquement l’archipel. Plus d’une fois, le prince ne put échapper à la capture qu’à la toute dernière seconde. (L’itinéraire bleu sur la carte de l’article montre le trajet suivi par le groupe durant cette période.)
Les Outer Hebrides ressemblaient de plus en plus à une très mauvaise idée…
Charles Edward prit alors une décision pour protéger les autres : il dissout le groupe de fuite. Le fidèle timonier Donald MacLeod, qui l’avait accompagné depuis Borrodale et l’avait mené sain et sauf à travers la tempête, s’en alla – en larmes. Ce qui devait arriver arriva : peu après, MacLeod fut arrêté. Comme tous ceux du groupe que le prince avait justement voulu protéger.
Seul un Irlandais nommé O’Neil put rester auprès de Charles Edward.
C’est à cette heure de détresse extrême qu’une femme entra dans la vie du prince. Son nom : Flora MacDonald.
Un prince en robe de femme sur Skye
Flora et le prince se rencontrèrent dans une cabane (près d’Ormaclette, voir la carte). Elle, jeune et pleine d’un enthousiasme romantique pour le noble (mais pas forcément pour sa cause !). Lui, désillusionné, décharné, à demi affamé, faible. Charles voulait, et devait, quitter les Outer Hebrides. Mais celles-ci étaient désormais hermétiquement bouclées par des navires de guerre et des troupes. Sans faux passeport et sans déguisement, le prince n’irait pas loin.
C’est Neil MacEachainn qui finit par élaborer le plan : Charles se déguiserait en femme, en servante nommée Betty Burke. Flora devait organiser un laissez-passer pour « Betty » – ensemble, ils traverseraient alors vers Skye.
Ce n’est qu’avec hésitation que Flora se rallia à cette idée. Elle finit tout de même par partir se procurer les documents, et fut aussitôt elle-même arrêtée – faute de laissez-passer. Par chance pour elle, le capitaine de la troupe n’était autre que son beau-père, Hugh MacDonald d’Armadale. Elle le convainquit de délivrer des laissez-passer pour Flora, Betty et leur escorte. Hugh écrivit même une lettre recommandant Betty Burke à ses parents sur Skye – sans se douter que cette servante n’était autre que le prince recherché.
Flora s’occupa ensuite de trouver un bateau et un équipage de rameurs. Elle fit tout pour concrétiser le plan. Mais elle posa une condition : le fidèle O’Neil ne pouvait pas venir – elle n’avait pas de laissez-passer pour lui. C’est ainsi que se séparèrent ici les chemins du prince et de son dernier compagnon fidèle depuis Culloden. Cette décision se révéla naturellement fatale pour O’Neil : il fut capturé par l’ennemi peu après. Mais même sous la menace de la torture, il ne trahit rien du plan.
Enfin : au soir du 28 juin 1746, Flora MacDonald et la servante « Betty Burke » prirent la mer depuis le Loch Uisgebhagh, laissant les Outer Hebrides derrière eux. Charles y avait erré durant deux mois.
Cette traversée fut elle aussi mouvementée, et l’accueil à Waternish, sur Skye, hostile. Car là aussi des ennemis attendaient déjà avec des bateaux. Et ils ne firent pas dans la dentelle : ils ouvrirent le feu sur les nouveaux arrivants et mirent les milices de Skye en état d’alerte. Charles tomba ainsi de Charybde en Scylla. (Le repère vert sur la carte indique le séjour sur Skye.)
Flora et le prince continuèrent à ramer et finirent par accoster à Trotternish, où ils trouvèrent refuge chez Lord et Lady Kingsburgh. Une nuit avec de la nourriture, du whisky et un bon lit… c’était déjà ça.
Le lendemain, Flora, le prince et les Kingsburgh se mirent en route vers Portree – mais séparément. Il s’agissait d’éveiller le moins de soupçons possible. Charles était toujours « Betty Burke ». Plus d’un promeneur sur le chemin s’étonna de croiser cette femme, grossière et dégingandée. Ce n’est que peu avant d’arriver en ville que Charles se débarrassa des vêtements féminins pour enfiler une tenue traditionnelle des Highlands.
Encore un nouveau plan : depuis Portree, le prince voulait se rendre sur l’île voisine de Raasay, où il espérait trouver refuge auprès d’amis. Avant la traversée, il retrouva ses aides dans une auberge. Et c’est là qu’il fit ses adieux à Flora MacDonald – pour toujours.
Ce qui devait arriver arriva : Flora et les Kingsburgh furent eux aussi arrêtés peu de temps après. Quiconque aidait le prince était condamné.
Charles ne resta qu’un jour sur Raasay – il comprit rapidement que l’île ne convenait pas comme cachette. Il retraversa donc vers l’île principale et, après deux jours de marche, atteignit le village d’Elgol, au sud de Skye. Là, des partisans l’aidèrent à traverser jusqu’à Mallaig, sur le continent écossais.
Le prince Charles se retrouvait désormais dans la région même où avait commencé sa campagne infructueuse.
Montagnes et grottes
La plupart de ses anciens complices de fuite étaient déjà tombés aux mains de l’ennemi. Charles avait besoin de nouveaux compagnons. Et bien que le jacobitisme fût interdit, des partisans ardents de sa cause se présentaient sans cesse.
Mais l’ennemi ne dormait pas : les troupes avaient établi des camps dans toute la région, envoyant des équipes de recherche qui débusquaient sans cesse le fugitif et le forçaient à repartir. Ils savaient que le prince devait se trouver à proximité. Il se trouvait alors de nouveau à Borrodale, et là encore, il ne put embarquer sur un navire pour la France – il n’y en avait tout simplement aucun.
Charles Edward décida de se diriger vers le port de Poolewe, plus au nord sur la côte ouest – peut-être aurait-il plus de chance là-bas. Voulant compliquer la tâche de ses poursuivants, les fugitifs progressèrent désormais de montagne en montagne et de loch en loch (itinéraire noir sur la carte ci-dessus). Ses poursuivants étaient sans cesse sur ses talons.
Mais le 22 juillet – à l’ombre de la magnifique chaîne des Five Sisters of Kintail – le prince reçut une nouvelle accablante : il apprit que l’unique navire français était déjà reparti de Poolewe. Son espoir s’amenuisait, mais il ne pouvait pas s’arrêter pour autant.
Poussé par ses poursuivants, il continua vers le nord. C’était un luxe pour lui de ne pas devoir dormir dans une grotte ou à la belle étoile, mais de pouvoir trouver une place chez des partisans dans leur cabane.
Puis, enfin : l’espoir ! La nouvelle lui parvint que deux officiers français étaient partis de Poolewe à sa recherche. De l’aide était en chemin, on ne l’avait pas abandonné ! Il modifia de nouveau son itinéraire vers le sud, afin d’intercepter les Français.
La chance allait désormais sourire à Charles Edward. L’ennemi retirait de plus en plus de troupes. À la mi-août, une grande partie des effectifs à sa recherche avait même disparu. Le 21 août, il finit par rencontrer les officiers français et échangea des informations avec eux.
Malgré tout : Charles dut continuer à fuir, changeant sans cesse de lieu. Les poursuivants n’avaient pas encore tout à fait abandonné. Il se replia plus à l’est, dans les Grampian Mountains, où il se cacha durant plusieurs jours dans la célèbre Cluny’s Cage (longtemps considérée comme une grotte, de nouvelles découvertes suggèrent plutôt qu’il s’agissait d’une cabane).
La mi-septembre apporta la délivrance : deux navires français l’attendaient à Borrodale. Le prince parcourut le trajet en seulement six jours. Une fin heureuse ?
Adieu à l’Écosse
Charles Edward Stuart se retrouvait de nouveau à Borrodale. Là où sa campagne avait commencé, sa fuite devait maintenant s’achever. C’est ici que l’héritier Stuart monta, le 20 septembre, à bord du navire français tant attendu, qui le fit traverser vers le continent européen.
Le prince était sauvé. La plupart de ceux qui l’avaient aidé à fuir – dont Flora MacDonald – ne l’étaient pas. Ils avaient été capturés. Et pour les clans des Highlands commença une période sombre : interdiction de la langue et des traditions, persécution des jacobites. Peu après suivirent également les impitoyables Highland Clearances. Charles Edward laissa derrière lui un pays brisé.
Il n’y a plus grand-chose à dire du beau prince à partir de là. Il passa son temps avec des femmes, sombra dans l’alcool, jusqu’à mourir finalement le 31 janvier 1788. Ses restes furent plus tard transférés à Rome.
Avec lui s’éteignirent aussi les prétentions de la famille Stuart au trône d’Angleterre et d’Écosse – et avec elles, la cause jacobite.
Postface de l’auteur
Jacobite Steam Train, Glenfinnan Monument, Culloden, Cluny’s Cage – on tombe partout, dans les Highlands, sur le nom de « Bonnie Prince Charlie ». Ici il aurait dormi, là il aurait fait halte… je savais bien vaguement de quoi il s’agissait : le soulèvement jacobite. Mais ce que sa fuite impliquait exactement, et pourquoi son nom apparaissait dans tant d’endroits si éloignés les uns des autres, je ne le compris pas pendant longtemps.
Et c’est pourquoi j’ai voulu en savoir plus, précisément.
J’ai commencé à faire des recherches, et peu à peu j’ai compris : cette fuite était longue et complexe. C’est pourquoi je n’ai trouvé sur internet aucun résumé qui me convienne réellement, la plupart n’étant que des fragments ou des anecdotes. Je n’ai pu trouver qu’un vieux livre numérisé (« Itinerary of Prince Charles Edward Stuart … »). Les lieux qui y sont décrits portaient cependant des noms tout autres qu’aujourd’hui. Ou bien ils ne sont tout simplement plus assez importants pour figurer sur les cartes : à Borrodale (ou « Borradale », comme l’écrit le récit de voyage) – un port que le prince visita à plusieurs reprises – seul le viaduc ferroviaire voisin, « Borrodale Viaduct », rappelle aujourd’hui encore ce nom. Certaines montagnes gravies par le prince s’écrivent aujourd’hui tout à fait différemment que dans le livre. Certaines appellations, qui ressemblent à des noms propres, désignent en réalité des ramifications d’une rivière ou d’un loch (« Brae ») et n’apparaissent donc pas non plus sur les cartes actuelles.
J’ai rassemblé une poignée de sources : les Ordnance Survey Maps, avec leurs toponymes détaillés ; Canmore, pour retrouver certains lieux qui ne figurent plus sur les cartes actuelles ; Peakery, qui recense davantage de noms de sommets et de montagnes que les cartes OS, etc.
Pour les curieux : les principales sources figurent tout en bas du texte.
Plus je lisais, plus je réalisais que ce parcours était trop complexe pour n’être raconté que sous forme de récit. J’ai donc commencé à dessiner ma propre carte (l’Itinerary, le livre, en contient bien une, mais sa résolution est trop faible pour le web, et de plus je n’en détiens pas les droits, sans compter qu’elle ne connaît pas les noms d’aujourd’hui). Le résultat est la carte en tête de cet article.
Bien sûr, de nombreuses petites histoires manquent dans mon récit. Par exemple, celle des chaussures de Bonnie Prince Charlie : il les échangea contre des neuves dans la maison de Kingsburgh, les anciennes y restèrent, et Kingsburgh voulait les montrer au prince une fois celui-ci redevenu roi – ce qui, bien sûr, ne se produisit jamais. Plus tard, les chaussures furent découpées et distribuées comme reliques. Ou encore le fait que le prince ne jouait pas vraiment la servante Betty Burke de façon convaincante, ce qui provoquait tantôt le danger, tantôt l’hilarité. Et bien d’autres choses encore.
J’espère que vous trouverez malgré tout mon texte et la carte instructifs et captivants. N’hésitez pas à me donner votre avis en commentaire.
