Entre 80 et 100 Highland Games ont lieu chaque année en Écosse. Mais d’où vient réellement cette tradition ?
Les Highland Games fascinent par leurs épreuves typiquement écossaises. On y fait basculer des troncs d’arbre lors du tossing the caber, on y lance des poids par-dessus une barre à bout de bras (weight over bar), et l’on danse sur scène sur la pointe des pieds au son de la cornemuse.
Les Highland Games sont vraiment un type d’événement à part. Comment en est-on arrivé là ? D’où viennent ces jeux et leurs épreuves ?
Il faut distinguer le mythe des faits avérés.
Mythe : les Irlandais auraient inventé les Highland Games
Les compétitions sont, et ont toujours été, profondément ancrées dans les sociétés humaines. C’est pourquoi on peut retracer de tels jeux loin dans le temps, jusque dans le monde celtique.
L’un des récits les plus anciens remonterait, selon les sources, jusqu’à 1800 avant J.-C. En Irlande, des jeux se tenaient alors en l’honneur de la déesse et reine Tailtiu.
Les Tailteann Games se seraient tenus chaque année vers la fin juillet. Parmi les épreuves figuraient le saut en hauteur et en longueur, la course, la natation et le lancer en distance. S’y ajoutaient des épreuves martiales : lancer de javelot, combat à l’épée, conduite de char, lutte, boxe et tir à l’arc.
Bon nombre de ces épreuves étaient des compétitions typiques, du même genre que celles qui figurent, et figuraient autrefois, aux Jeux olympiques.
Mais quelle est la certitude que les Tailteann Games ont réellement existé ? Des fouilles menées près de la ville irlandaise de Teltown ont mis au jour des structures datant de l’âge du fer. Elles auraient pu servir de lieux sportifs.
Cependant, les jeux n’étaient qu’une partie d’une fête conçue au fond comme une commémoration funéraire. Mais lors d’un tel grand rassemblement, bien des affaires sociales se traitaient aussi : des lois y étaient proclamées et des mariages contractés. La légitimité des mariages célébrés lors de ces rassemblements était reconnue dans les textes de loi Brehon et resta autorisée jusqu’au XIIIe siècle.
On peut donc supposer que les Tailteann Games ont réellement existé, qu’ils faisaient partie de la vie irlandaise et qu’ils furent célébrés à plusieurs reprises sur plusieurs siècles. C’est probablement l’invasion normande de l’Irlande au Moyen Âge qui y mit fin.
Ce qui n’est pas certain, en revanche, c’est le siècle exact de leur première tenue, la régularité avec laquelle ils furent célébrés, et s’ils ont un quelconque lien avec les Highland Games actuels d’Écosse.
Même si c’est justement ce qu’on affirme souvent.
En Irlande, les Tailteann Games ont d’ailleurs été relancés au début du XXe siècle. Aujourd’hui encore, ils ont lieu de temps à autre, par exemple à Kells.
Mythe : la naissance des Highland Games en Écosse
Une possibilité serait bien sûr que la tradition des Tailteann Games soit arrivée en Écosse avec les Scotti. Mais même la théorie de cette migration est elle-même contestée. On ne peut donc pas l’affirmer avec certitude non plus.
Un autre mythe fait remonter les Highland Games au roi Malcolm III d’Écosse. Il aurait, dit-on, organisé une course en haut de la colline Creag Choinnich, près de Braemar, afin de trouver le meilleur coureur messager pour son service. Mais cette histoire, elle aussi, ne repose sur aucune source solide. C’est donc également un mythe.
Faits : Ce que nous savons avec certitude
Des compétitions ont sans doute aussi émergé tout naturellement en Écosse. L’idée de lancer un marteau le plus loin possible vient, au sens propre, presque de soi lorsqu’on a déjà travaillé avec cet outil.
Mais comment une épreuve aussi singulière que le tossing the caber a-t-elle pu naître ? Les chercheurs évoquent ici le « raising the couples » – en français, le levage des chevrons de toiture. Autrement dit, une activité liée à la construction des maisons.
La tradition gaélique fut, pendant plusieurs siècles, largement orale. Il existe à peine de traces écrites. Cela changea au XVIIIe siècle.
Les « court books of the regality of Grant » de 1703, par exemple, nous en apprennent davantage. Ils décrivent entre autres l’organisation d’une série de compétitions par le Clan Grant. Les participants étaient tenus de se présenter en tenue traditionnelle des Highlands et de porter des armes telles qu’un fusil, une épée, un pistolet et une dague.
Après la défaite des jacobites à Culloden, il y eut d’abord une période de disette, du moins dans les sources. Mais une fois les jacobites écartés en tant que véritable menace, un renouveau et une romantisation des Highlands commencèrent – et avec eux, celle des compétitions aussi.
Nous connaissons donc au moins les événements suivants :
- 1781 Falkirk : concours de cornemuse au marché aux bestiaux
- 1788 Inverness : les premiers « revival games » modernes
- 1819 St Fillans : St Fillans est considéré comme le premier événement « complet » au sens actuel du terme.
- 1823 Lonach : début d’une tradition qui se poursuit chaque année jusqu’à aujourd’hui. (le site des Games ici)
- 1932 Braemar : les premières compétitions dans ce qui est aujourd’hui le haut lieu des Games.
Mais c’est la reine Victoria qui apporta la véritable percée. Elle parcourut l’Écosse et se prit d’une admiration sincère pour le pays. En 1848, elle assista aux Games de Braemar. Cela fonda le patronage royal des Highland Games de Braemar, qui se poursuit encore aujourd’hui.
Aujourd’hui : les Highland Games de nos jours
Victoria déclencha une sorte d’effet d’entraînement. Entre 1840 et 1900, de nombreux autres lieux lancèrent leurs propres Highland Games. Entre 1900 et la fin de la Seconde Guerre mondiale, presque aucun nouveau site ne vint s’ajouter. Mais entre 1960 et 2000, ce fut un véritable boom.
Deux types de jeux se dessinèrent alors : ceux à vocation commerciale, organisés par un organisateur dédié, et ceux organisés par la communauté locale – souvent plus petits et plus chaleureux, mais hélas aussi vulnérables lorsque trop peu de bénévoles se présentaient.
Mythe ou fait : aujourd’hui, les Highland Games jouissent d’une popularité intacte. Entre mai et octobre, de nombreuses dates de Highland Games en Écosse sont au programme.
Sources
- Brewster, M., Connell, J., & Page, S. J. (2009). The Scottish Highland Games: evolution, development and role as a community event. Current Issues in Tourism, 12(3), 271–293. https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/13683500802389730
- Twenty Long Decades – A Few Glimpses of Braemar Royal Highland Society’s Early Years on the Occasion of its Bicentenary, https://www.braemargathering.org/early-years