Les ducs de Sutherland allaient et venaient autrefois ici. Aujourd’hui, des visiteurs du monde entier peuvent profiter de l’atmosphère du Navidale House Hotel.
Il faisait déjà venteux et humide lorsque nous sommes arrivés ici lors de notre dernier voyage – inhabituel pour le versant généralement plus clément de l’est de l’Écosse – et en garant la voiture sur le parking de l’hôtel, nous n’avions qu’une envie : une chambre bien chaude. La façade de l’hôtel donnant sur le parking était à l’image de notre humeur : d’un blanc légèrement patiné par les intempéries, sans rien laisser deviner de l’intérieur. Seules les fenêtres rondes du rez-de-chaussée suggéraient que le Navidale House Hotel réservait tout de même de belles surprises.
Tout changea dès que nous franchîmes le seuil de l’hôtel : partout des meubles finement travaillés en bois sombre, des tapisseries brodées, de lourds fauteuils de cuir, de petites lampes à abat-jour… le visiteur est instantanément transporté à l’époque victorienne, avant 1900. Il faut un instant pour digérer ce choc de se retrouver soudain plongé dans une antiquité.
Un feu chaleureux crépitait dans la cheminée du bar, ce qui nous fit immédiatement oublier le mauvais temps dehors. Une gorgée de whisky, tirée du bar bien fourni, chassa le reste du froid pendant que nous attendions le dîner. Même lorsque le propriétaire de l’hôtel, Larry, s’occupait des plats, nous n’étions pas seuls : le petit West Highland Terrier Archie restait avec nous sur l’un des fauteuils de cuir, dégageant une agréable et paisible convivialité.
Le Navidale House Hotel se trouve dans le petit village d’Helmsdale, à peu près à mi-chemin entre Inverness et les ferries pour les Orcades. Non loin de là se trouve le château de conte de fées de l’Écosse, Dunrobin Castle. Navidale House en est en quelque sorte une émanation : c’était autrefois un pavillon de chasse pour les ducs de Sutherland, qui traquaient le gibier dans les forêts environnantes.
Beaucoup de choses ont ici résisté au temps – même si les couleurs pâlissent parfois légèrement. Mais rien n’y paraît négligé ou hasardeux. Notre chambre était bien équipée, avec vue sur la mer, qui offrait toutefois ce jour-là un spectacle plutôt maussade.
Aussi ancien que soit le Navidale House Hotel, ses propriétaires Florence et Larry ne lésinent pas sur la modernité là où elle a du sens – que ce soit le Wi-Fi gratuit (qui ne couvre toutefois pas tous les recoins de l’hôtel) ou une cuisine bien tenue. Nous avons dîné dans la salle à manger, une grande pièce aux murs bleus, où toute une variété de meubles et d’antiquités auraient pu détourner l’attention du repas – certains trouveront peut-être qu’il y en a un peu trop, mais pas nous : nous nous sommes sentis très à l’aise au milieu de tous ces petits objets anciens. Nous étions les seuls clients, et bien que cela nous ait fait paraître la grande salle un peu vide au début, l’excellente cuisine a vite compensé cette impression.
Après un dernier verre au bar et une nuit agréable, un copieux petit-déjeuner nous attendait avant de reprendre la route vers le nord. Notre seul regret fut de ne pas avoir pu explorer le grand jardin sous un temps plus clément. Le Navidale House Hotel, ses propriétaires et le petit chien nous ont en tout cas offert un séjour des plus chaleureux.
À savoir : les ducs de Sutherland
Si le nom Sutherland vient du vieux norrois et signifie « terre du sud », les ducs de Sutherland n’étaient nullement une famille établie là depuis cette époque. En réalité, derrière le titre de noblesse « Duke of Sutherland » se cache la famille Leveson-Gower, originaire du Shropshire, un comté du centre de l’Angleterre à la frontière du pays de Galles.
Les Sutherland ne se sont guère couverts de gloire à l’époque des Highland Clearances, lorsqu’ils expulsèrent de force des milliers d’habitants.
Astuce : un paradis pour les pêcheurs
Le Helmsdale River est réputé pour sa richesse en saumons. Le Navidale House Hotel propose d’ailleurs une pièce où entreposer les cannes à pêche, et aide aussi à garder les prises au frais pour leur transport ultérieur.
Aux alentours, on peut aussi observer oiseaux, cerfs et dauphins.
Remarque personnelle : qualité des photos
Il nous semblait un peu inapproprié de traverser les pièces avec notre gros appareil photo, c’est pourquoi nous avons pris beaucoup de photos avec notre téléphone. Veuillez excuser la qualité parfois médiocre qui en résulte.
Comment y aller :
Avec un GPS : saisissez “KW8 6JS”, qui vous amènera presque jusqu’à l’hôtel. La signalisation fera le reste.
Sans GPS : le Navidale House Hotel se trouve directement sur l’A9, qui longe la côte est des Highlands. Depuis Inverness, comptez une bonne heure et demie de route. Une fois passé le village d’Helmsdale, vous arriverez à un rond-point qu’il faut traverser tout droit. Juste après, une petite sortie sur la droite mène au parking de l’hôtel.
En venant du nord – c’est-à-dire de Thurso ou de Wick – comptez encore environ 20 minutes et 20 kilomètres après la jonction de l’A9 et de l’A99, jusqu’à ce qu’apparaisse le panneau “Welcome to Helmsdale” et l’indication de l’hôtel signalant la sortie à gauche.
