Un peu de romantisme ferroviaire au beau milieu de la lande : Rannoch Station marque le début de l’inaccessible étendue sauvage des Highlands occidentales. La solitude n’a jamais été aussi belle.
En plein cœur du désert sauvage des Highlands écossaises se trouve Rannoch Station. Un vaste paysage de fougères, de bruyère et d’herbes, parsemé de petites mares dans des creux, entoure la vieille gare. À la lisière de ce paysage se dressent, au loin, les montagnes du Glen Coe et des Grampians. C’est ici que les trains diesel de la West Highland Line peinent à gravir la lande de Rannoch, avant de retrouver enfin un semblant de civilisation : le bout d’une route, un hôtel, et les bâtiments de la gare eux-mêmes.
C’est tout. Pour le reste, ici, cerfs et faisans se souhaitent bonne nuit entre eux.
Et pourtant : ces quelques bâtiments suffisent à créer un lieu tout à fait particulier. Un peu de chaleur dans cette nature austère ; une base pour les marcheurs qui s’aventurent dans la lande, avant de se réchauffer ensuite dans le salon de thé de la gare avec une tasse de thé et une pâtisserie.
La gare elle-même mérite vraiment le détour. Elle se dresse ici depuis l’ouverture de la ligne en 1894 et fut construite – comme beaucoup de ses homologues le long du tracé – dans le style d’un chalet suisse. Autrement dit : son toit plat, recouvert de bardeaux de bois, s’avance largement et offre aux voyageurs qui attendent à l’extérieur une protection contre le vent et la pluie des Highlands écossaises. Grâce à ce mélange de couleurs entre brique rouge rouille, murs blancs et charpente de bois verte, Rannoch Station s’intègre harmonieusement dans la nature environnante.
Dans une partie du bâtiment, le charmant salon de thé invite à déguster une soupe, des toasts garnis et des gâteaux.
La salle d’attente, quant à elle, propose une petite exposition qui donne un aperçu des difficultés de la construction ferroviaire à l’époque et explique la nature des landes environnantes.
En quittant le bâtiment principal, le voyageur peut se rendre au vieux poste d’aiguillage, où l’on peut encore voir les leviers rouges, bleus, jaunes et noirs de signalisation et d’aiguillage.
Aujourd’hui, la ligne est bien sûr régulée électriquement, mais ce fameux banc de leviers est classé monument historique – tout comme, d’ailleurs, presque l’ensemble des bâtiments de la gare. Il en va de même pour la passerelle métallique rouillée qui relie le parking au quai, lequel se dresse comme une île entre les deux voies.
Ce quai situé entre les deux voies est précisément ce qui rend Rannoch Station si importante. C’est en effet ici que les trains venant des deux directions peuvent se croiser, sur une ligne autrement à voie unique.
Cent mètres plus au nord, la ligne ferroviaire franchit ensuite un viaduc remarquable, constitué d’une structure en acier peinte en vert et soutenue par des piliers de maçonnerie.
Ce pont illustre également à quel point il fut difficile de faire passer la voie ferrée à travers la lande. Ses fondations sont en effet posées « en flottaison » – sur des mottes de gazon et des fagots de broussailles. La West Highland Line demeure aujourd’hui encore une véritable prouesse d’ingénierie.
Après le pont, la voie finit par se perdre définitivement dans la lande – prochain arrêt : la mystérieuse Corrour Station, à laquelle ne mène même plus aucune route.
Le saviez-vous : la lande autour de Rannoch Station
Le changement climatique survenu il y a environ 5 500 ans a durement frappé l’Écosse. Là où prospéraient autrefois des forêts de pins, la lande a aujourd’hui pris le dessus. Le climat devint alors plus froid et plus humide, des conditions idéales pour les mousses. Celles-ci se multiplièrent fortement avec l’humidité accrue, acidifiant le sol jusqu’à provoquer la mort des arbres. Seules quelques plantations de pins subsistent en bordure de la lande, semées par l’homme pour l’exploitation du bois.
Pourtant, l’ancienne forêt est toujours là : enfouie dans la tourbe. Car la lande relâche parfois ses vieux troncs à la surface. Ici et là, de vieilles souches réapparaissent alors. Elles ont depuis blanchi de façon spectrale, conférant à ce décor un charme un peu morbide.
Mais la lande ne rime pas qu’avec mort – c’est aussi un habitat pour de nombreuses espèces remarquables. Pour la plante carnivore appelée droséra, par exemple. Pour bon nombre d’oiseaux. Pour les fougères, la bruyère et les mousses. La lande a même donné son nom à une plante, le « jonc de Rannoch ».
Malheureusement, une espèce bien moins bienvenue se sent également chez elle ici en été. Les midges, ces redoutables mouches piqueuses des Highlands, se plaisent parfaitement dans cet environnement humide. C’est pourquoi la lande séduit aussi particulièrement les visiteurs en fin d’automne, en hiver et au début du printemps, lorsque ces petites bestioles ne volent pas.
Conseils : excursions depuis Rannoch Station
Face à l’hôtel, un chemin part sur le côté en direction des voies et les traverse juste au sud de la gare. C’est ici que commence l’itinéraire vers l’ouest, en direction de la lande et de la forêt.
Il est bien aménagé et large, mais fermé à la plupart des voitures. Il longe d’abord Duch Lochan, puis se poursuit jusqu’au Loch Laidon – un lac de huit kilomètres de long, en plein cœur de la lande.
Bien sûr, des sentiers mènent également ici jusqu’à ses rives sablonneuses. Un coup d’œil qui en vaut la peine. Le chemin se poursuit ensuite à travers une forêt.
Le large chemin s’arrête après quelques kilomètres, mais en suivant les pylônes électriques, on rejoint un autre sentier menant jusqu’au Kingshouse Hotel, dans le Glen Coe. Nous n’avons pas entrepris cette randonnée de près de 20 kilomètres nous-mêmes, mais avons rebroussé chemin vers Rannoch Station. Une description en anglais de l’itinéraire est disponible ici.
Autres excursions possibles : un trajet en train jusqu’à la gare suivante, Corrour Station. De là, un sentier de randonnée ramène à Rannoch Station, sur une distance d’environ dix kilomètres.
Dans la petite cabane du parking de la gare se trouve également un panneau récapitulatif intéressant des environs, avec les différents itinéraires indiqués.
Note personnelle : des trains bien particuliers
Lorsque je suis arrivé ici de nuit, un train tout à fait particulier stationnait sur le quai. Je ne suis pas certain qu’il s’agissait du Royal Scotsman – un train de wagons anciens réservé aux voyageurs de luxe – ou d’un affrètement spécial de West Coast Railways. Quoi qu’il en soit, j’ai vraiment savouré ce parfum de romantisme ferroviaire, en pleine lande, par une nuit de novembre.
Ma femme et moi avons d’ailleurs passé la nuit ici, à l’hôtel. Non seulement il est très chaleureux et merveilleusement isolé, mais il propose aussi une cuisine véritablement excellente et raffinée.
Y accéder :
Le meilleur moyen d’y arriver est incontestablement le train. Jusqu’à quatre fois par jour, le voyageur peut monter ou descendre ici, en provenance de Glasgow ou de Fort William. Horaires et tarifs sont disponibles sur le site de Scotrail.
Avec un GPS : saisissez « PH17 2QA » et suivez la route jusqu’au bout.
Sans GPS : en venant de l’A9 depuis Inverness ou Édimbourg, prenez la sortie vers « Kinloch Rannoch ». Suivez ensuite la B8019, à voie unique par endroits, le long du Loch Tummel. Si le cœur vous en dit, faites une halte au magnifique point de vue de Queen’s View. Continuez ensuite en longeant le Loch Rannoch jusqu’à la gare. Un arrêt au Loch Rannoch en vaut d’ailleurs également la peine.
