Ruthven Barracks était une base militaire des Highlands, destinée à tenir les clans en respect. Mais le fort n’y parvint que peu de temps. Voici son histoire.
Sur la route menant à Inverness, juste à côté de l’A9, Ruthven Barracks veille sur le principal axe d’accès aux Highlands. Aujourd’hui, la forteresse semble presque impuissante, mais il y a environ 300 ans, elle résista même à de sérieux sièges.
Ruthven Barracks devait ramener le calme dans une région dont les clans soutenaient sans cesse les soulèvements. Ce bastion visait les jacobites, partisans des rois Stuart chassés du pouvoir. Après le soulèvement de 1715 et la bataille de Glen Shiel, le gouvernement fit construire plusieurs bases militaires.
Ruthven Barracks ne servait pas uniquement à réprimer les soulèvements, mais aussi à protéger les routes importantes empruntées par les convoyeurs de bétail écossais. La viande de bœuf écossaise était en effet essentielle pour les Borders comme pour l’Angleterre.
Les bâtiments pouvaient accueillir deux compagnies, soit environ 120 soldats. C’était à cela que servaient les deux grands bâtiments principaux. Entre eux s’étendait une place d’armes, entourée des installations du quotidien : boulangerie, brasserie, ainsi que les latrines.
Certains malchanceux finissaient également en prison.
Outre les fantassins, il y avait également une écurie pour les chevaux, car Ruthven Barracks pouvait accueillir 30 dragons. Les dragons étaient des soldats montés, mais sans armure protectrice – en somme, une cavalerie agile, rapide et surtout peu coûteuse.
Ruthven Barracks était donc parfaitement équipée pour contrôler et sécuriser la région. Mais son baptême du feu eut lieu en 1745, lorsque plusieurs centaines de jacobites tentèrent de s’emparer de l’avant-poste – et échouèrent. Bien que seuls 12 soldats gouvernementaux y fussent stationnés, les assaillants ne parvinrent pas à prendre la caserne. Un seul « habit rouge » britannique tomba, pour s’être trop penché par-dessus le parapet. Les jacobites finirent par poursuivre leur chemin.
Lorsqu’ils revinrent l’année suivante, la situation était différente : cette fois, ils avaient amené des canons. Face à cela, la garnison se rendit. C’est ainsi que Ruthven Barracks fut même le témoin du dernier acte du soulèvement : après la bataille de Culloden, les troupes jacobites restantes s’y rassemblèrent – encore 3 000 hommes tout de même – pour n’y recevoir que l’ordre de Bonnie Prince Charlie que chacun devait assurer sa propre sécurité du mieux qu’il le pouvait.
En dernier acte, les jacobites détruisirent malgré tout Ruthven Barracks – marquant la fin de ce fier ouvrage militaire.
Le saviez-vous : Ruthven Barracks n’était que l’un des quatre forts
Après le soulèvement jacobite de 1715, le gouvernement décida de mieux maîtriser les Highlands et d’y rétablir davantage d’ordre. Pour cela, il fit construire quatre bases entre 1717 et 1723 :
- Bernera Barracks, près de Glenelg
- Cille Chuimein, ou, comme les Anglais ne pouvaient que le prononcer, « Kilwhimen »
- Ruthven Barracks
- Inversnaid
Bernera Barracks se trouve près de Glenelg, à l’endroit où transitait autrefois tout le trafic vers l’Isle of Skye. Aujourd’hui encore, le petit ferry tournant y opère toujours. Autrefois, c’était surtout le convoyage lucratif du bétail depuis les Hébrides qui empruntait ce détroit. C’est pourquoi Bernera Barracks revêtait une grande importance. On peut encore l’admirer aujourd’hui, et la ressemblance avec Ruthven Barracks y est particulièrement frappante.
Des pierres provenant des brochs voisins de Dun Telve et de Dun Troddan furent même utilisées dans ses murs.
Cille Chumein était le nom gaélique de ce qui est aujourd’hui Fort Augustus. Ce poste jouait un rôle important pour assurer la liaison à travers tout le Great Glen.
Alors que Ruthven se trouve à peu près sur une ligne est-ouest avec les deux autres casernes, Inversnaid constituait l’exception nette. Cette base se trouvait près du Loch Lomond et devait surveiller une partie de la route entre la ville de Dumbarton et Blair Atholl, plus au nord.
Il ne reste aujourd’hui que peu de chose d’Inversnaid et de Kilwhimen. Un mur au moins est encore visible près du Lovat Arms Hotel, à Fort Augustus.
Les casernes furent en partie détruites lors du soulèvement jacobite de 1745, tandis que d’autres furent bientôt jugées inutiles et trop faibles. Après 1746, le gouvernement britannique fit ainsi ériger dans le paysage des bastions tels que Fort George, ou encore Fort Augustus lui-même.
Accès
Avec GPS : « PH21 1HG » vous amène à Kingussie, à proximité de laquelle se trouve la caserne.
Sans GPS : suivez l’A9 en direction d’Inverness jusqu’à ce qu’un panneau indique Kingussie – un panneau marron indique déjà Ruthven Barracks à cet endroit. Sortez de l’A9 et restez à droite au carrefour en T. Traversez Kingussie et tournez à gauche à la sortie du village. Continuez à suivre cette route jusqu’à ce que la caserne apparaisse. Un parking se trouve sur la droite.
