Ce bras de mer dégage une beauté plutôt austère. Mais Loch nan Uamh a un avantage : il est profond et offre un port abrité. C’est pourtant ici que s’est déroulée la dernière bataille des jacobites.
Après le grondement vint le fracas des éclats. Lorsque les boulets de canon déchirèrent la coque, ils libérèrent des milliers d’échardes de bois qui s’enfoncèrent profondément dans la chair des marins français. Le Mars venait d’essuyer une bordée dévastatrice.
Environ deux semaines après la défaite de Culloden, les deux navires français Le Mars et La Bellone étaient entrés dans la baie. Loch nan Uamh s’étend sur les terres du Clanranald, l’un des clans jacobites les plus fidèles et les plus importants. Les deux frégates étaient venues du nord, contournant largement la flotte anglaise, et jetèrent alors l’ancre dans le loch marin.
Les navires ne naviguaient cependant pas sous pavillon français – officiellement, la France se tenait à l’écart de ce conflit. La Bellone et Le Mars avaient été envoyés par Anthony Walsh, un riche mécène irlandais de Charles Edward Stewart. À leur bord se trouvaient des armes, des vivres, ainsi qu’un trésor en or destiné à renflouer les caisses de guerre des jacobites. Si nécessaire, les navires devaient également exfiltrer le prince, désormais vaincu, hors d’Écosse.
Le prince avait effectivement échoué à cette date – seulement voilà, il n’était pas sur place. Il avait manqué sa possible évacuation de quelques jours à peine et se trouvait alors, en pleine longue fuite, sur les Hébrides extérieures. D’autres jacobites de haut rang purent tout de même embarquer à Loch nan Uamh, comme Lord Elcho, qui faisait partie du cercle des conseillers du prince, ou le duc de Perth, grièvement blessé à la bataille de Culloden.
Quelques heures à peine plus tard, les Français n’étaient plus seuls : le Greyhound, le Baltimore et le Terror attaquèrent avec une détermination farouche. Le Mars dut encaisser une lourde bordée qui coûta la vie à d’innombrables marins. La Bellone riposta avec succès et parvint à tenir les Anglais en respect.
Tandis que les navires se livraient un combat acharné, les guerriers du Clanranald se rassemblaient sur les collines environnantes et tentaient de mettre le trésor en or à l’abri. Cela ne passa pas inaperçu, et les navires britanniques ouvrirent alors également le feu sur les membres du clan à terre, qui poursuivirent néanmoins leur tâche avec discipline.
Finalement, les deux frégates françaises purent s’échapper. Elles avaient, au moins en partie, rempli leur mission : aider de nombreux jacobites à fuir et leur apporter un dernier soutien sous forme d’or.
Cet or fut ensuite transporté jusqu’au Loch Arkaig, où il fut confié à de hauts membres du clan pour être conservé. Mais avec le temps, toute trace de cet or se perdit, et bien que beaucoup aient tenté de le retrouver, on ignore encore aujourd’hui ce qu’il est devenu.
La fumée des canons de la bataille navale s’est dissipée depuis longtemps ; aujourd’hui, seule une plaque commémorative rappelle les événements survenus ici. Son titre : « The Last Stand of the Jacobites » – la dernière résistance des jacobites.
Le savoir : le loch, l’or, la fuite
Loch nan Uamh se prononce à peu près « loch nan oo-av » – en gaélique écossais, « mh » se prononce comme un « v », tout comme « bh ». Le nom signifie approximativement « baie de la grotte ».
Loch nan Uamh pourrait être qualifié de plus important port jacobite. C’est ici que Bonnie Prince Charlie posa le pied sur l’île principale britannique, et c’est ici aussi qu’il la quitta plus tard, lorsque le navire français L’Heureux vint enfin le récupérer.
L’un des principaux instigateurs du soulèvement était Anthony Walsh, un Irlandais exilé en France. Sa famille avait amassé une grande fortune grâce au commerce d’esclaves et entretenait des liens amicaux avec les Stewart. C’est Walsh qui veilla à ce que Charles Edward parvienne en Écosse, et aussi à ce qu’il puisse s’en échapper – c’est lui qui avait affrété les deux navires ancrés à Loch nan Uamh.
L’or de Loch Arkaig allait encore causer bien des querelles parmi les jacobites. Charles tenta à plusieurs reprises de le récupérer, allant jusqu’à renvoyer son secrétaire, Archibald Cameron de Lochiel, en Écosse pour le retrouver. Lochiel fut aussitôt capturé et devint, en 1753, le dernier jacobite à être exécuté.
Astuce : faire une halte à la plaque commémorative
Non seulement la plaque explicative se trouve ici, mais cet endroit offre également une très belle vue sur le loch. À gauche, on aperçoit le viaduc de Borrodale, que traverse également le Jacobite Steam Train. À droite, la vue s’étend sur de petites îles et une chaîne de montagnes.
Remarque personnelle : historique, mais pas très pittoresque
Comparée par exemple au Loch Shiel à Glenfinnan, la vue ici est certes peu spectaculaire. Mais pour tous ceux qui s’intéressent au soulèvement jacobite, une courte halte s’impose tout de même. Il existe en effet peu d’endroits où le prince Charles Edward Stewart s’est rendu aussi souvent.
Pour y aller :
Avec un GPS : « PH38 4NA » vous amène directement à Loch nan Uamh.
Sans GPS : le loch se trouve directement sur la « Road to the Isles », la route reliant Fort William à Mallaig, parallèle à la ligne du Jacobite Steam Train. Il se situe entre les localités de Lochailort et Beasdale. On peut très bien se garer près de la plaque commémorative.