Il ne reste plus que très peu de poneys d’Eriskay dans le monde. Nous avons eu la chance de les côtoyer de près sur leur terre natale, l’île d’Eriskay. Voici notre histoire.
Nous étions déçus. C’était notre dernier jour sur l’île d’Eriskay, et comme l’année précédente, nous n’avions vu aucun des célèbres poneys. Selon de nombreux guides de voyage, ces petits chevaux se promèneraient en semi-liberté un peu partout sur l’île.
Je commençais à me demander si ce que racontaient les guides était bien exact.
Célèbre : le cheval si particulier de l’île d’Eriskay
Les poneys d’Eriskay sont des animaux véritablement uniques. Ils auraient déjà été connus des Vikings, qui auraient même emmené des poneys d’Eriskay avec eux lorsqu’ils s’installèrent en Islande. Le cheval islandais serait d’ailleurs issu de ces poneys d’Eriskay. Le légendaire roi d’Écosse Robert the Bruce aurait lui aussi chevauché un poney d’Eriskay lors de la bataille de Bannockburn.
Ces petits chevaux des Hébrides extérieures ont une longue tradition en tant qu’animaux de travail. Grâce à un élevage rigoureux, ils sont à la fois particulièrement amicaux et incroyablement robustes – ils doivent, après tout, composer avec le rude climat insulaire.
Un temps comme celui d’aujourd’hui. Il pleuvait déjà depuis toute la matinée.
Poney d’Eriskay : en break jusqu’à l’enclos
Au moment de régler la note au bed and breakfast, nous avons brièvement discuté avec notre hôte John. Comme on le fait volontiers en Écosse. Un peu à propos du temps pluvieux qui s’installait, un peu à propos de notre séjour sur l’île – et de notre regret de n’avoir de nouveau vu aucun poney d’Eriskay.
Les poneys d’Eriskay ? Ah oui, de magnifiques animaux. Il les connaissait bien, nous dit notre hôte, car il faisait partie de l’association œuvrant à la préservation de cette race unique. Voulions-nous en voir tout de suite… ?
Bien sûr que nous le voulions ! John nous embarqua alors sans façon dans son break et nous conduisit sur près d’un kilomètre sous la pluie, tourna dans un chemin de terre près d’une maison en ruine, et s’arrêta un peu plus haut sur la colline.
Ils étaient là !
Loin d’être sauvages : la plupart sont privés
Mais ils étaient clôturés. Je pensais qu’ils se promenaient librement sur l’île ? Généralement pas, nous expliqua John. Et surtout pas lorsqu’ils venaient de mettre bas, comme la jument un peu plus loin.
En effet. Il me fallut regarder attentivement pour le repérer, plus loin dans l’enclos. Un petit paquet brun était allongé sur le sol devant le poney blanc.
Le poney était encore si jeune que se relever représentait un véritable exploit. D’abord une patte avant, puis la seconde, puis – avec un grand effort – le reste. Ça y était. Fier mais encore un peu chancelant, il cherchait la proximité de sa mère.
Les rares animaux restants étaient tous entre les mains d’éleveurs, nous fit savoir John. La plupart d’entre eux vivaient d’ailleurs désormais sur Uist, plutôt qu’à Eriskay même, où il n’en restait plus qu’une vingtaine.
Pendant que nous discutions ainsi, un poney brun s’est approché de nous à pas feutrés. Fascinés par le poulain, nous avions complètement oublié le jeune animal tout proche de nous. Il était curieux et se laissait volontiers caresser.
Ce poney était lui aussi brun, comme le poulain. Tous les poneys d’Eriskay naissent aussi sombres, nous expliqua notre hôte. Ce n’est qu’après quatre à six ans que la couleur change, les adultes devenant le plus souvent gris-blanc.
Le jeune poney s’intéressait tout particulièrement à mon appareil photo, que j’avais enveloppé dans un sac plastique pour le protéger de la pluie continue. Ce sac semblait exercer une véritable attraction magique sur le petit cheval – sans doute parce que, dans son expérience, les sacs plastique contenaient habituellement de la nourriture.
Dans le monde entier, nous informa John, il ne reste plus que quelques centaines de poneys d’Eriskay, et préserver la pureté de la race est difficile. Sa plus grande préoccupation, disait-il, était de trouver des étalons reproducteurs adaptés pour ses juments.
Peu à peu, la pluie finissait par nous transpercer jusqu’à la peau. Mes bottes en caoutchouc m’avaient bien protégé les pieds, et ma veste était elle aussi imperméable, mais mon jean absorbait toujours plus d’humidité. Il était donc temps pour nous de prendre congé de ces animaux.
Il ne reste plus qu’à espérer que les poneys d’Eriskay seront encore là lors de notre prochaine visite, car ce sont vraiment les derniers de leur espèce.
