Une petite île tout au sud des Hébrides extérieures. Aujourd’hui, Vatersay et ses plages de rêve offrent une véritable idylle aux visiteurs. Mais vers 1900, un conflit acharné faisait rage autour des droits de propriété de l’île.
Lady Gordon Cathcart n’était pas une mauvaise personne. Elle était simplement toujours absente. Ce qui, en retour, laissait le champ libre à ceux qui l’étaient moins. À la mort de son mari en 1878, Lady Cathcart hérita d’un certain nombre de domaines et d’îles, dont North et South Uist, Barra, et la petite île de Vatersay.
C’était l’époque des Highland Clearances, et la nouvelle propriétaire agit précisément dans cette tradition. Elle fit expédier sans ménagement plusieurs familles de ses terres vers le Canada. Et c’est ainsi que l’île de Vatersay devint une immense ferme unique – une ferme que sa maîtresse ne vit jamais de ses propres yeux. Ce n’était pas rare : de nombreux « absentee landlords » – propriétaires absents – pressaient ainsi leurs domaines comme des citrons tout en menant grand train dans les grandes villes. Ils laissaient généralement leurs employés se charger des méthodes. L’objectif étant de maximiser les profits, les fermiers étaient chassés de leurs terres ou voyaient leurs loyers augmenter.
Vatersay se trouve tout au sud des Hébrides extérieures, juste en dessous de Barra – plus au sud encore se trouvent les petites îles de Sandray, Pabbay, Mingulay et Berneray (à ne pas confondre avec le Berneray situé près de North Uist). Certaines de ces îles méridionales étaient encore habitées par des familles de fermiers, dont la vie était rude et le devenait chaque jour davantage, tandis que les conditions à Vatersay semblaient presque paradisiaques en comparaison. Sur la grande île de Barra également, des fermiers (crofters) avaient un besoin urgent de nouvelles terres. Le gouvernement tenta d’aider en mettant à disposition de nouvelles parcelles – mais cela ne suffisait pas.
Vatersay était presque totalement vide.
Les fermiers finirent par prendre une décision : peu importaient les droits de propriété, ils allaient s’approprier une parcelle de l’île de Vatersay. Selon la légende, une vieille loi irlandaise stipulait qu’on ne pouvait chasser une famille d’un terrain si celle-ci y avait construit, en l’espace d’une seule journée, une maison avec un foyer allumé. Que cette loi ait réellement existé un jour reste sujet à caution – ce qui est certain, c’est qu’elle n’avait aucune valeur légale en Grande-Bretagne à cette époque. Mais les hommes se sentaient dans leur bon droit. Ils organisèrent des bateaux à Barra et à Mingulay, et en juillet 1906, dix hommes voguèrent vers Vatersay pour s’y installer définitivement. En 1908, 31 familles vivaient déjà illégalement sur l’île.
Lady Gordon n’était pas amusée.
Ce qui devait arriver arriva : les dix premiers occupants durent répondre de leurs actes devant un tribunal d’Édimbourg et furent condamnés à deux mois de prison. Mais la loi est une chose ; la pression de l’opinion publique en est une autre. Ces dix hommes étaient en effet devenus, entre-temps, de véritables héros aux yeux du peuple écossais. Les difficultés contre lesquelles se battaient les occupants de l’île étaient, après tout, celles que rencontraient d’innombrables habitants des Highlands et des Islands.
Cette pression publique finit par pousser les politiques à agir. En 1909, le gouvernement écossais racheta l’île à Lady Gordon et la répartit entre 54 fermiers.
Bon à savoir : à propos de Vatersay
Depuis l’occupation menée par les « Vatersay Raiders », le nombre d’habitants de l’île a fortement diminué. Là encore, l’une des raisons était que l’île se trouvait tout simplement trop isolée de la civilisation. La situation ne changea qu’en 1991, avec la construction d’une chaussée reliant Vatersay à Barra. Aujourd’hui, Vatersay est l’île habitée en permanence la plus occidentale de l’archipel. Ses quelque 90 habitants (selon le recensement de 2011) descendent en partie des hommes désormais connus dans l’histoire sous le nom de « Vatersay Raiders ».
Vatersay, d’ailleurs, n’est pas particulièrement grande : environ six kilomètres de large sur cinq de long. On y trouve même une colline culminant à 190 mètres : le Heiseabhal. Le principal hameau se nomme Baile Bhatarsaigh – littéralement « le village de Vatersay » – même s’il s’agit en réalité davantage d’un petit regroupement de maisons.
C’est d’ailleurs de cette petite communauté qu’est issu un groupe écossais devenu célèbre bien au-delà de ses frontières, les Vatersay Boys. Voici une reprise du thème principal du film Local Hero. https://youtu.be/1VfoxVGO-mk
Astuces : plages, monuments, villages
La « double plage » de Vatersay est magnifique. Au point le plus étroit de l’île, seuls 600 mètres séparent en effet la plage est de la plage ouest. La mer révèle toutefois parfois son visage le plus cruel : sur la plage est, « Tràigh Siar », on trouve le monument dédié à l’Annie Jane, un navire chargé d’émigrants qui devait rallier le Canada depuis Liverpool en 1853. Pris dans une forte houle, il s’échoua sur les rochers à l’ouest de Vatersay et sombra en quelques minutes. Sur 450 passagers et membres d’équipage, seuls une centaine purent être sauvés ; les eaux glacées engloutirent tous les autres.
Tout aussi mélancolique, mais magnifique à voir, se trouve le village abandonné d’Eorasdail, dont il ne subsiste plus que les murs extérieurs.
Note personnelle : à toutes jambes vers le sommet
Je l’avais vue dans un livre : les deux plages de l’île réunies sur une seule photo. Mais où le photographe s’était-il donc placé ? En arrivant à Vatersay, l’été 2014, la réponse m’est apparue clairement : seul le sommet du Heiseabhal pouvait offrir ce cliché.
Le problème, c’est qu’il était déjà le soir, et une table nous attendait à l’auberge. Je ne disposais donc que d’une demi-heure environ avant de devoir repartir. Alors j’ai grimpé la colline en courant, comme un fou. On n’imagine pas à quel point 190 mètres de dénivelé peuvent sembler interminables lorsque le sol est boueux. Mais j’y suis arrivé, et je suis fier de cette photo.
Redescendre la colline en courant, d’ailleurs, est encore plus dangereux…
Comment s’y rendre :
Avec un GPS : « HS9 5YU » vous mènera directement dans le hameau de l’île.
Sans GPS : sur l’île de Barra, suivez la route circulaire en direction du sud jusqu’à apercevoir le panneau « Nasg Bhatarsaigh – Vatersay » au bord de la route. Tournez à cet endroit et suivez la route jusqu’à ce qu’elle traverse la chaussée. Après la chaussée, tournez à droite. Continuez sur cette route, en restant toujours sur la route principale, jusqu’à voir apparaître la grande plage sur votre gauche. Des places de stationnement sont disponibles directement sur la plage.
