Glen Shiel est une vallée paisible où, jadis, un violent affrontement eut lieu. Ce qui se cachait derrière cette bataille et ce qui rend Glen Shiel si beau.
Beaucoup de visiteurs de l’Écosse ne connaissent Glen Shiel que pour l’avoir traversée. Car c’est par cette haute vallée que passe la A87, la route de liaison vers le château d’Eilean Donan et le pont menant à l’Isle of Skye. De hautes montagnes donnent à la vallée un caractère oppressant et étroit, et l’on ne croise en général d’autres personnes qu’au volant d’une voiture venant en sens inverse, pressées de passer.
Glen Shiel donne une impression de solitude, à des kilomètres du reste de l’Europe.
Et pourtant, elle était assez proche pour devenir l’enjeu des puissances européennes du XVIIIe siècle. Car en 1719, une bataille se déroula à Glen Shiel, dont des plaques commémoratives, encore visibles aujourd’hui au bord du chemin, rappellent le souvenir.
Les panneaux d’information racontent la bataille de façon assez succincte : les partisans du roi James, déchu – les jacobites, comme on les appelait – s’étaient retranchés de part et d’autre sur les flancs des montagnes. Mais les tirs de canon et la supériorité numérique des troupes gouvernementales dispersèrent rapidement les jacobites aux quatre vents. Ainsi, la bataille de Glen Shiel ne ressemble qu’à une simple note de bas de page. Pourtant, un événement bien plus vaste se cache derrière elle (voir plus bas).
Aujourd’hui, le calme est revenu ici. Peu de personnes restent à Glen Shiel plus longtemps qu’il ne faut de temps pour parcourir en voiture ses 15 kilomètres. Seuls les randonneurs de montagne y passent plus souvent, gravissant par exemple les célèbres Five Sisters of Kintail, situées à l’ouest de Glen Shiel. Le sommet le plus élevé est le Sgùrr Fhuaran, avec ses 1 068 mètres.
Dans la vallée, à côté de la A87, subsistent aussi des vestiges de l’ancienne route militaire, qui reliait autrefois les Bernera Barracks près du ferry de Glenelg. Elle devait, après 1750, contribuer à mater les Highlanders.
Avec toutes ces connaissances, peut-être davantage de personnes prendront-elles le temps de s’arrêter au moins brièvement devant le monument de la bataille.
À savoir : les origines de la bataille de Glen Shiel
En 1719, l’Europe était une fois de plus en guerre. D’un côté, les Espagnols, toujours une puissance mondiale. De l’autre, une alliance de quatre États : la France, l’Autriche, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne. L’enjeu était la suprématie en Méditerranée et, plus important encore, la prétention espagnole à la couronne de France. Si l’Espagne venait aussi à gouverner la France, sa puissance en Europe serait incontestée.
En Méditerranée, les Espagnols avaient fort à faire. Mais qu’adviendrait-il si la guerre gagnait aussi la Grande-Bretagne ? Si les rois Stuart reprenaient le pouvoir – soutenus par l’Espagne ?
Le roi d’Espagne envoya donc 300 soldats, accompagnés des chefs jacobites George Keith et William Mackenzie. Ceux-ci s’emparèrent d’abord de l’île de Lewis, avant de poursuivre leur route et d’occuper le château d’Eilean Donan. Aux Espagnols se joignirent des membres des clans Mackenzie, MacKinnon et MacGregor.
Une garnison fut laissée au château, tandis que le reste de la troupe marchait vers Inverness, s’enfonçant dans Glen Shiel. Elle n’alla pas bien loin avant de prendre position pour attendre les troupes gouvernementales.
Pendant ce temps, le château d’Eilean Donan fut pris par des navires britanniques. Et la bataille de Glen Shiel fut, elle aussi, rapidement décidée. Les chefs, du moins, parvinrent à s’échapper. Parmi eux se trouvait Lord George Murray, qui, 26 ans plus tard, contribuerait à diriger le grand soulèvement.
Un sommet porte d’ailleurs le nom de Sgùrr nan Spainteach, le « sommet des Espagnols ».
Les Britanniques remercièrent l’Espagne peu après par une invasion de leur propre initiative.
Un jacobite revint pourtant une dernière fois ici : Charles Edward Stuart, lors de sa fuite à travers les Highlands et les îles, atteignit Glen Shiel, pour n’y recevoir que la nouvelle décourageante que son navire d’évasion avait déjà appareillé.
Astuce : le vieux pont, un sujet photo idéal
Un peu plus à l’ouest de la plaque commémorative se trouve le pont Drochaid Beul-ath Cheapain, un pont de pierre datant de 1815. Un peu plus loin s’élève le pont en béton plus récent d’Eas-nan-Arm. Une colline s’élève également ici, facile à gravir. De là-haut, on peut prendre de belles photos de la vallée et des ponts.
Accès :
Avec GPS : « IV40 8HU » vous amène dans la vallée.
Sans GPS : dans le Great Glen, la A87 se détache de la A82 et mène en direction de l’Isle of Skye. La vallée commence juste après le Cluanie Inn, situé au bord du Loch Cluanie. Le lieu de la bataille est signalé par un panneau marron orné de sabres croisés. Il y a une petite bande de stationnement.
