La stèle commémorative est bien visible, mais tout le reste demeure incertain. Car la science et la tradition orale se disputent quant au lieu de naissance et aux origines de l’héroïne des Highlands.
Est-ce vraiment ici ? Ma voiture cahote sur une grille à bétail tandis que je suis le panneau indicateur et quitte la route principale pour une allée. Ici, c’est une ferme, pas une attraction touristique – clairement une propriété privée. Après quelques mètres incertains et poussiéreux sur le terrain, un nouveau cahot, et à l’horizon apparaît enfin un petit cairn de pierres – ma destination : le monument Flora MacDonald sur South Uist.
C’est donc de cet endroit que serait originaire l’héroïne des Highlands, qui, à travers ses aventures aux côtés du prince rebelle Charles Edward Stuart, s’est inscrite à jamais dans l’histoire de l’Écosse. Flora reste aujourd’hui encore le symbole de la femme cultivée et courageuse.
Son monument, en revanche, me paraît un peu moins raffiné. Il se dresse au milieu des vestiges d’une ancienne maison de pierre, dont les murs s’élèvent à peu près à hauteur de hanche – juste assez pour tenir les moutons à distance. Une petite porte en bois, un cairn de pierres, des panneaux d’information usés par les intempéries, et une inscription : « Le clan Donald a érigé ce cairn en mémoire de sa parente Flora MacDonald, fille de Ranald, fils d’Angus, de Milton, South Uist. Elle naquit à proximité en 1722 et passa sa prime jeunesse dans la maison qui se dressait sur ces fondations. Lorsque les poursuivants du prince se rapprochèrent de lui sur la Long Island, son héroïsme et sa persévérance l’aidèrent à trouver refuge sur l’île de Skye. »
Depuis la plaque, mon regard glisse au-delà du monument, par-dessus les vastes prairies de tourbe qui s’étendent ensuite. Tout à l’ouest, je devine la plage de sable et l’Atlantique. Un peu plus au nord, les vestiges d’anciennes étables et maisons attirent l’œil – une ferme abandonnée, ou peut-être un petit village, probablement balayé par les Highland Clearances.
Flora MacDonald a-t-elle vraiment passé sa jeunesse ici, à Milton ? La tradition locale situe plutôt son lieu de naissance à Frobost, un petit hameau tout proche – ce qui donnerait raison à l’inscription.
Il existe cependant de sérieux doutes concernant Milton, là où se trouve le monument. L’un de ceux qui répètent ces doutes comme une litanie est Angus MacMillan, auteur et généalogiste à Benbecula et South Uist. Il ne se lasse pas de rappeler que Milton n’était, à l’époque de la jeunesse de Flora, qu’un pâturage, et que la famille vivait en réalité à Balivanich, sur Benbecula. (J’ai réalisé avec lui un entretien sur le sujet, que vous pouvez lire ici.)
Des fouilles archéologiques confirment ses découvertes. La maison et les autres fondations retrouvées à Milton datent au plus tôt de 1790 – soit une époque où Flora, après une longue vie sur Skye, avait déjà été mise en terre. Aucun bâtiment plus ancien n’a été retrouvé ici.
Même les sources anciennes ont des doutes
Comment se fait-il alors que presque partout, on affirme avec une telle assurance que Milton serait le lieu de naissance ? Pourtant, même les recherches généalogiques d’Angus MacDonald of Killearnan, qui consigna l’histoire des MacDonald au milieu du XIXe siècle, soulèvent des doutes considérables :
“In these circumstances, the natural inference would be to regard Balivanich as the natal soil of the heroine in the absence of documentary proof to the contrary. On the other hand the traditions of South Uist are so positive that we do not feel called upon to disturb the current belief that her birthplace was her father’s residence at Airidh Mhuilinn, or Milton, in the year 1722.”
En résumé : les récits locaux étant si profondément ancrés, il n’osait pas, à l’époque, affirmer autre chose. Il reste néanmoins tout aussi possible, voire probable, que Flora ait passé au moins une grande partie de son enfance à Benbecula, auprès de sa mère et de son beau-père.
Ainsi, bien que les contradictions s’accumulent dans les récits historiques concernant l’enfance de Flora, presque tous les sites web et guides de voyage s’accordent sur la version de Milton. Sans doute parce qu’ils recopient tous la même source d’origine (Wikipedia, peut-être ?) et n’ont guère de temps pour le doute. Et c’est ainsi que cette seule version finit par se figer, alors qu’il faudrait honnêtement dire : rien n’est certain.
En reprenant la route principale, je remarque que le panneau indicateur, au moins, ne laisse planer aucun doute : « Flora MacDonald’s Birthplace » (« Lieu de naissance de Flora MacDonald »), peut-on y lire en grosses lettres.
Je n’y crois plus vraiment moi-même désormais, mais rien que pour cette petite chance qu’il s’agisse peut-être bel et bien du bon endroit – et donc d’avoir un jour foulé à la fois le lieu de naissance de Flora et sa tombe sur l’île de Skye – la visite du monument me semble tout de même en valoir la peine.
Comment y aller :
Avec un GPS : “HS8 5RY” vous emmène approximativement dans la zone. Suivez ensuite les panneaux.
Sans GPS : la route principale de l’île est l’A865. En venant du nord, vous passerez d’abord devant le Kildonan Museum, puis, quelques mètres plus loin, apparaîtra le panneau marron indiquant “Flora MacDonald’s Birthplace”. Tournez alors à droite et traversez d’abord le terrain. Le monument apparaît ensuite. En venant du sud, vous passerez d’abord par “Gearraidh Bhailteas (Milton)”, avant que le panneau marron n’apparaisse sur la droite.
