Rusé, intrépide, impitoyable. Au XVIIe siècle, le Highlander Alasdair MacColla s’immisça dans la guerre civile. Son objectif : rendre le pouvoir à son clan.
Des héros écossais ? Bien sûr : William Wallace vient immédiatement à l’esprit, ou encore Rob Roy MacGregor. Tous deux sont devenus célèbres grâce au mouvement romantique porté par les auteurs du XVIIIe siècle. C’est surtout à Walter Scott que Wallace et MacGregor doivent leur statut de héros.
Mais Alasdair MacColla ? Ce nom, presque personne ne le connaît – pourtant, il est l’un des plus grands, des plus audacieux et des plus victorieux héros des Highlands.
Il est donc temps de faire un peu mieux connaître ce héros des Highlands – parfois très cruel. Voici son histoire.
Alasdair MacColla : la scène politique de son époque
Début du XVIIe siècle. Sur le continent européen, en particulier dans les petits États allemands, la guerre de Trente Ans fait toujours rage. Elle avait d’abord éclaté entre protestants et catholiques, avant de rapidement se transformer en une lutte pour le pouvoir et les territoires. D’une certaine manière, le conflit dans lequel Alasdair MacColla allait plus tard jouer son rôle suivit un cours très similaire.
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Les trois royaumes d’Angleterre, d’Irlande et d’Écosse étaient à l’époque encore bien loin de former un « Royaume-Uni » : l’Irlande se soulevait contre le roi et était, au fond, catholique. Or, dans le nord de l’Irlande, le prédécesseur de Charles, Jacques Ier (ou Jacques VI d’Écosse), avait établi les fameuses Plantations d’Ulster. Il s’agissait de l’installation délibérée de colons protestants anglophones, anglais ou écossais, en plein cœur des territoires irlando-gaéliques. Le conflit qui en résulta occupe l’Europe encore aujourd’hui.
Le roi Charles Ier se trouvait entre deux feux. Son épouse était catholique, et on lui prêtait à lui-même au moins des sympathies catholiques. Pourtant, il devait défendre les Plantations. S’y ajoutait un conflit de pouvoir permanent avec le Parlement protestant.
Dans les Lowlands écossais s’établirent les Covenantaires – protestants tout aussi rigoureux. Le clan Campbell, puissant et avide de pouvoir, se rangea lui aussi du côté des Covenantaires. Les Campbell s’étaient approprié de vastes territoires, en partie par la politique, en partie par la pure violence.
Une partie de ces territoires avait auparavant appartenu au clan Donald, plus précisément à la branche Clan Iain Mòr – également connue sous le nom de MacDonald of Dunnyveg ou Clan Donald South. Ils étaient gaéliques et catholiques. Et ils étaient apparentés aux MacDonnell d’Antrim, en Irlande du Nord, eux-mêmes mis sous pression par les Plantations d’Ulster.
Les Écossais et la guerre de Trente Ans
Au début de la guerre de Trente Ans, l’Union protestante cherchait un nouveau roi à installer sur le trône de Bohême. Elle le trouva en la personne du jeune électeur palatin Frédéric V. Son épouse Élisabeth fut la raison pour laquelle des mercenaires écossais se retrouvèrent bientôt sur le sol allemand. Car elle était une Stuart, fille du roi d’Angleterre et d’Écosse Jacques Ier/VI. Celui-ci voulait naturellement protéger sa fille, c’est pourquoi il envoya à la fois des soldats anglais et écossais en Bohême.
Au fil des années, des milliers d’Écossais partirent en guerre sur le continent – pour le Danemark et sous le drapeau suédois. Il s’agissait à la fois de renforcer les protestants et de préserver le Palatinat dans l’intérêt des Stuarts. De nombreux officiers et soldats écossais acquirent ainsi leur expérience dans les batailles menées pour la Suède et pour les protestants sur le continent.
L’un d’eux était Alexander Leslie, 1er comte de Leven, qui revint en Écosse en 1638 pour prendre la tête de l’armée des Covenantaires. Lors des guerres des évêques, ils remportèrent d’importantes victoires contre le roi Charles Ier. C’est l’expérience acquise par ces soldats pendant la guerre de Trente Ans qui rendit les Covenantaires si forts à leurs débuts.
En résumé : le continent européen sombrait dans la guerre, le roi de trois royaumes était engagé dans une lutte de pouvoir avec son parlement, le mode de vie gaélique subissait une pression massive du mode de vie anglais, et (au moins) deux confessions chrétiennes s’affrontaient. Un mélange explosif. Il ne manquait plus que l’étincelle… et elle allait venir.
Alasdair MacColla : motivation et origines
Au cours de sa vie, MacColla changea plusieurs fois de camp. Mais il ne s’agissait pas vraiment d’inconstance, car Alasdair resta toujours fidèle à ses propres objectifs : rendre à son clan – et donc à lui-même – les terres que sa famille avait autrefois possédées.
Après la chute des Lords of the Isles, le « Clan Donald South » prit le pouvoir sur de vastes territoires depuis Dunyvaig Castle : Islay et le Kintyre en Écosse, ainsi que l’Antrim, dans le nord de l’Irlande.
Petit à petit, cependant, le clan perdit également ces territoires. La branche nord-irlandaise se sépara et forma les MacDonnell d’Antrim. Les Campbell, soutenus par le roi, s’emparèrent d’abord du Kintyre, puis d’Islay. Ils étaient le clan montant qu’aucun autre clan n’avait sérieusement défié depuis des générations – jusqu’à l’arrivée d’Alasdair MacColla.
Coll Ciotach (Kolkitto), le père d’Alasdair
Né à Antrim, en Irlande du Nord, mais élevé sur l’île de Colonsay. Colla le « gaucher » (« ciotach » signifie « gaucher », mais aussi « sinistre » ou « diabolique ») n’apparaît guère avant l’âge d’environ 40 ans. Mais alors, il se fait remarquer avec fracas. Il fut impliqué dans la malheureuse prise de Dunyvaig Castle, l’ancien siège du clan Iain Mòr, en 1614 – une intrigue à laquelle prirent également part les MacDonnell d’Antrim et d’autres parties intéressées. Il finit par fuir et dut se cacher de ses poursuivants pendant des mois – jusque sur Boreray, une île de St Kilda où la vie est à peine possible. Jusqu’en 1616, il participa même à d’autres soulèvements du clan Iain Mòr, tous écrasés. En 1623, Coll s’empara par la force de l’île de Colonsay, tuant cinq chefs des MacPhee locaux. On ne sait pas très bien comment Coll, à l’âge de 69 ans, finit par devenir prisonnier des Campbell à Dunstaffnage Castle avec deux de ses fils (mais pas Alasdair). Et depuis lors, libérer les membres de sa famille devint l’un des objectifs d’Alasdair MacColla.
C’est dans ce contexte qu’Alasdair MacColla naquit, fils de Colla « Ciotach » MacDonald de Colonsay. Sa date de naissance n’est pas tout à fait certaine, se situant entre 1605 et 1615. Il grandit probablement sur Colonsay, près de ce qui est aujourd’hui Colonsay House, mais rendait souvent visite à ses proches en Irlande du Nord. Les liens à travers le clan Iain Mòr étaient encore forts, et c’est certainement la raison pour laquelle il acquit ses premiers mérites militaires en Irlande.
À partir de 1641, la révolte éclata en Irlande contre la domination des protestants exercée par le Parlement anglais. Les Irlandais voulaient rester catholiques, tout en s’efforçant de se présenter comme des partisans du roi. Pendant ce temps, les Covenantaires protestants d’Écosse agissaient contre le roi. Et en Irlande du Nord, le comte d’Antrim, un MacDonnell et parent de MacColla, tentait de lever une armée pour le roi.
Les troubles en Irlande ne feront pas ici l’objet du récit. Disons seulement ceci : Alasdair MacColla se révéla être un chef de guerre capable, qui allait plutôt au-devant du danger que de le fuir dès qu’il y voyait une chance à saisir. Mais lorsque la politique l’exigeait, il changeait de camp si nécessaire. Lorsqu’Archibald Campbell, 1er marquis d’Argyll, le grand chef militaire des Covenantaires, menaça en janvier 1642 de marcher avec ses soldats contre MacDonnell en Irlande également, celui-ci s’employa à envoyer une armée en Écosse, avec MacColla à sa tête.
Alasdair MacColla : le combat en Écosse
Mais pourquoi déplacer le combat vers l’Écosse ? L’idée était d’occuper le marquis d’Argyll sur ce front, l’empêchant ainsi de mener des campagnes en Irlande. Cela servait naturellement les intérêts de MacColla, qui souhaitait récupérer des terres dans les Highlands. Cela devait aussi soulager les royalistes sous Montrose. James Graham, 1er marquis de Montrose, était le général du roi en Écosse – un général sans armée ni soutien digne de ce nom.
À l’été 1644, MacColla appareilla d’Irlande du Nord avec environ 1 600 soldats irlandais aguerris. Sa première cible militaire fut une ancienne terre des MacDonald : Ardnamurchan et son château de Mingary. Après un court siège, la garnison se rendit le 10 juillet. Il avait ainsi déjà infligé une lourde défaite aux Campbell.
Mais cette victoire reposait elle aussi sur l’effet de surprise, désormais passé. Le marquis d’Argyll allait certainement envoyer des troupes plus importantes contre MacColla. MacColla avait donc besoin de plus d’hommes. Il quitta alors le château, y laissant une garnison, et se dirigea vers le nord, dans la région de Lochaber, afin d’obtenir davantage de soutien des clans – notamment des MacDonald of Sleat.
Il obliqua ensuite vers l’est, traversant Glen Shiel jusqu’au Loch Ness, puis poursuivit vers la région de Kingussie – toujours sur ses gardes face aux troupes des Campbell. La situation n’était pas bonne : il ne put recruter que quelques centaines d’hommes en chemin, et ses ennemis le repoussaient vers les Lowlands, où il bénéficiait de peu de soutien. La campagne menaçait d’échouer.
Naissance d’une alliance : la rencontre avec Montrose et les premières victoires
En août, deux génies finirent par se rencontrer : James Graham, 1er marquis de Montrose, général du roi en Écosse, et Alasdair MacColla. Tous deux possédaient un sens tactique et une compétence militaire remarquables. MacColla apportait ses Irlandais expérimentés, Montrose la légitimité et le soutien des royalistes des Lowlands. Ensemble, ils entamèrent une série de victoires.
Celle-ci débuta le 1er septembre 1644 par la bataille de Tippermuir, près de Perth. Bien que la troupe des Covenantaires fût presque deux fois plus nombreuse que celle des royalistes menés par Montrose et MacColla, elle manquait d’expérience (les soldats et officiers aguerris par la guerre de Trente Ans sur le continent combattaient en Irlande ou en Angleterre).
MacColla prit le commandement du centre du dispositif avec ses soldats irlandais. Et pour la première fois, ils démontrèrent ce qui allait plus tard devenir célèbre sous le nom de « charge des Highlands » : tirer une fois, puis foncer sur l’adversaire et passer directement au corps à corps. Cette attaque fit son effet, et l’armée des Covenantaires commença à fuir. Une victoire totale ! La ville de Perth tomba aux mains des royalistes.
L’armée se dirigea ensuite vers Dundee. La ville refusa de se rendre. MacColla et Montrose l’acceptèrent, car le véritable danger se trouvait à Aberdeen, qui disposait de fortes troupes covenantaires. Dundee fut épargnée, contrairement à Aberdeen, qui allait connaître le visage cruel des royalistes.
Le 13 septembre 1644, les choses se jouèrent à Aberdeen. Environ 1 500 royalistes affrontèrent 2 500 Covenantaires. Là encore, le commandement covenantaire manquait d’expérience. Pour être précis : il était bien trop sûr de lui. Grâce à la tactique, à l’expérience du combat et à la discipline, les royalistes l’emportèrent à nouveau.
Et ensuite, ils s’abattirent sur la ville : ils tuèrent, violèrent, pillèrent et incendièrent. Aberdeen révéla le visage cruel des partisans du roi sous Montrose et MacColla.
Séparés mais victorieux : les troupes se divisent
Après ces victoires importantes et la prise des villes de l’est, Montrose et MacColla se séparèrent à nouveau, d’un commun accord. MacColla dut se précipiter au secours de la garnison de Mingary et espérait désormais – ayant montré ce qui était possible – obtenir le soutien des clans. Il réussit sur les deux plans.
Montrose, quant à lui, se déplaça au nord d’Aberdeen et y tint sa position. Alasdair MacColla le rejoignit en hiver – amenant avec lui des combattants qui portèrent l’armée royaliste à 3 000 hommes.
Seulement voilà : le moment était mal choisi. Une armée en hiver ? Il fallait la nourrir, mais pouvait-elle vraiment faire la guerre ? Ou bien ?
Alasdair MacColla : le destructeur de maisons
C’est encore MacColla qui apporta la réponse : oui ! En envahissant le territoire des Campbell et en volant leur bétail. Le fait que cela relevât en réalité de la folie – Argyll étant difficile d’accès et personne n’y ayant remporté de succès militaire depuis des décennies – créa précisément l’effet de surprise.
MacColla imposa son point de vue face aux réticences de Montrose, et l’armée envahit ainsi le territoire des Campbell. MacColla y gagna bientôt le surnom de « fear thollaidh nan tighean » – « le perceur (donc le destructeur) de maisons ». Car entre décembre 1644 et janvier 1645, les troupes semèrent le meurtre et le pillage à travers tout l’Argyll. L’aura d’invincibilité du clan Campbell en fut brisée. Le célèbre marquis d’Argyll, jusque-là le héros des Covenantaires, dut même fuir son château d’Inveraray.
Les royalistes se dirigèrent ensuite vers le nord, jusqu’à rejoindre à nouveau le Loch Ness fin janvier, via Lochaber. La dévastation de l’Argyll et la défaite des Campbell étaient totales. Et Alasdair MacColla était désormais une célébrité parmi les Highlanders.
Dans les Highlands : guerre entre Gaëls
Mais le marquis d’Argyll n’était pas resté inactif. En janvier, il avait rassemblé environ 3 000 soldats à Inverlochy, près de l’actuel Fort William. Montrose devait attaquer cette armée s’il ne voulait pas risquer de perdre le fruit de ses succès. Et MacColla devait protéger les terres qu’il venait tout juste de conquérir, ainsi que Mingary Castle.
Mais le chemin passerait par le Loch Ness à travers le Great Glen. Le duc d’Argyll pourrait apercevoir les royalistes à plusieurs kilomètres de distance. De mauvaises chances de succès.
Mais les Highlanders et les Irlandais de l’armée avaient fait leurs preuves : ils étaient endurants et robustes. Et c’est ainsi que MacColla et Montrose choisirent à nouveau une voie « impossible ». Par-dessus les montagnes hivernales !
Une autre ruse les aida : ils envoyèrent en avant de petits groupes d’assaut, qui attaquèrent les avant-postes des Campbell. Ceux-ci se replièrent alors pour rapporter que de petites escarmouches avaient eu lieu avec des Highlanders en maraude. Mais ils n’avaient pas compris que toute l’armée de MacColla et Montrose marchait juste derrière.
Ainsi, le commandant à Inverlochy, Sir Duncan Campbell d’Auchinbreck, fut pris par surprise à l’apparition des royalistes. Il ordonna en hâte à ses troupes de se mettre en formation, son flanc gauche s’appuyant sur Inverlochy Castle.
Là où l’on s’était auparavant battu contre des « Lowlanders », des armées gaéliques se faisaient désormais face. D’un côté, les Campbell et leurs alliés, accompagnés de quelques Lowlanders ; de l’autre, les MacDonald de Glengarry, Keppoch et Lochaber, les Clanranald, les MacLean, les Stewart d’Appin et d’Atholl, les MacGregor, les Cameron et les Irlandais. Ce jour-là, c’était un combat gaélique, et c’était l’occasion pour tous les clans humiliés par les Campbell au cours des dernières décennies de prendre leur revanche.
Ce fut la plus grande victoire de MacColla et Montrose. Les royalistes tuèrent plus de 1 500 adversaires. Le duc d’Argyll assista au désastre depuis son bateau et repartit sain et sauf. Sir Duncan Campbell d’Auchinbreck, en revanche, fut tué (la légende veut même que MacColla l’ait lui-même décapité après la bataille) – de même que de nombreux autres chefs Campbell. Les rêves de MacColla semblaient se réaliser.
Dans le même temps, Montrose avait envoyé un signal clair : le pouvoir des Covenantaires et des protestants avait des limites. Ils pouvaient être vaincus. De quoi soulager le roi Charles Ier.
Ces victoires apportèrent enfin à l’armée l’afflux tant espéré : de nouvelles recrues des Highlands arrivèrent en masse.
Pour en savoir plus sur la bataille d’Inverlochy Castle dans le podcast (en allemand uniquement).
Chat et souris : éviter le conflit
Il ne restait plus guère de résistance du côté des Covenantaires. Les royalistes retournèrent vers le Loch Ness et maîtrisèrent la situation. Il n’y eut plus que de petites escarmouches avec les Covenantaires. Mais l’attente et le succès finirent par éroder l’armée. Les Highlanders rentraient chez eux avec leur butin.
Pour marquer les esprits, les royalistes s’emparèrent de Dundee – Alasdair MacColla menant l’assaut en première ligne. Mais entre-temps, des Covenantaires venus du sud, sous les ordres du général William Baillie, s’étaient rassemblés. Montrose et MacColla s’enfuirent de Dundee devant lui. Les Covenantaires présentèrent cela comme une grande victoire – mais personne ne les crut.
Néanmoins, Montrose et MacColla se retrouvèrent sous la pression de l’armée de Baillie. Ils se séparèrent. Montrose se replia vers la région de Doune, tandis que MacColla pillait l’Angus.
Les Covenantaires commirent une erreur : ils divisèrent eux aussi leurs troupes. Et bientôt, elles se retrouvèrent plus dispersées que celles des royalistes. Montrose et MacColla, quant à eux, réunirent à nouveau leurs forces. Les troupes de Lord Gordon vinrent s’y ajouter.
À Auldearn, les Covenantaires sous Sir John Hurry (ou Urry) attaquèrent le camp de Montrose. Il envoya près de 4 000 fantassins et 300 cavaliers contre seulement 2 000 fantassins et quelques centaines de cavaliers du côté royaliste. Une affaire réglée d’avance, non ?
Sur la bataille d’Auldearn du 8 mai 1645, les historiens ne disposent que de peu de certitudes (note de l’auteur : Wikipédia s’avance ici beaucoup, tandis que des historiens comme le professeur David Stevenson de l’université de St Andrews comparent bien plus prudemment les récits contradictoires). Ainsi, selon les sources, le récit varie d’un piège minutieusement préparé par Montrose à une improvisation hâtive de royalistes pris par surprise.
La description de MacColla varie elle aussi selon les historiens, entre stupide mais courageux et réfléchi et courageux (le courage, lui, revient toujours). Ce qui est certain, c’est qu’il attira sur lui l’attaque des Covenantaires, permettant ainsi à la cavalerie de Gordon d’attaquer leur flanc. Finalement, l’armée pourtant supérieure de Hurry fut écrasée.
Grâce aux victoires, à cette démonstration de force et aux otages que MacColla détenait à Mingary, il atteignit un autre objectif important : son père et ses proches furent échangés et libérés.
Au sommet : la victoire des Gaëls, le triomphe des royalistes
C’était comme s’il n’y avait plus d’adversaires pour MacColla et Montrose. Ils enchaînaient les victoires. Après Auldearn, il ne restait plus qu’un adversaire sérieux : Baillie, à la tête de la dernière armée covenantaire encore intacte.
Montrose (sans MacColla, mais avec ses soldats irlandais) affronta Baillie à Alford le 2 juillet 1645. Pour la première fois, les deux armées étaient à peu près égales en nombre lors de la bataille. Mais là encore, Montrose parvint à vaincre les Covenantaires.
Leur puissance n’était pourtant pas encore brisée pour autant. Et toutes ces victoires ne concernaient que les Highlands et l’est de l’Écosse. Montrose tenait à soumettre les Lowlands. Les intérêts de MacColla restaient, eux, tournés vers l’ouest et les terres de ses ancêtres. Néanmoins, les deux génies militaires allaient se retrouver une fois de plus, se battre une fois de plus, et vaincre une fois de plus.
Réunis, les deux chefs marchèrent vers le sud. À Kilsyth, à peu près à mi-chemin entre Stirling, Glasgow et Édimbourg, ils établirent leur camp et attendirent Baillie et son armée.
La bataille de Kilsyth fut tout sauf un chef-d’œuvre planifié – la confusion régnait des deux côtés. Les Covenantaires en particulier étaient divisés, et MacColla, lui aussi, n’en faisait qu’à sa tête. Certains Covenantaires attaquèrent trop tôt, les Highlanders répondirent, et soudain les armées se battaient sans même avoir vraiment pris position.
La fougue, une gestion tactique bien menée au bon moment et la cruauté offrirent une nouvelle fois la victoire aux royalistes. Après cela, il n’y eut plus une seule armée covenantaire en Écosse – pas même dans les Lowlands. L’Écosse appartenait désormais entièrement au roi.
Ce ne fut pas seulement une victoire des royalistes sur les Covenantaires, ce fut aussi une victoire des Gaëls sur les Lowlanders et sur tout ce qui venait de l’extérieur. C’est la raison pour laquelle Alasdair MacColla est encore chanté aujourd’hui : parce qu’il fut un héros des Highlands. Parce que, sans son courage, son talent et, non des moindres, ses hommes, Montrose n’aurait probablement remporté aucune victoire. Nulle part.
Après ce succès, Montrose installa son quartier général à Glasgow, car la peste sévissait alors dans la capitale, Édimbourg. C’est là que Montrose fit chevalier MacColla. Mais devant le roi, Montrose n’avait guère mentionné le rôle de son allié et des Highlanders. Et en Irlande comme en Angleterre, les Covenantaires continuaient de dominer.
Le début de la fin : l’alliance se brise
En septembre 1645, MacColla quitta Glasgow – et son partenaire Montrose – avec 3 000 Highlanders et 120 Irlandais. La plupart des Highlanders retournèrent dans leurs foyers, si bien que seuls les Irlandais et 500 autres soldats restèrent bientôt aux côtés de MacColla.
La rupture de l’alliance entre MacColla et Montrose marqua leur déclin. Montrose voulait accroître la pression sur l’Angleterre. Mais tous les Highlanders l’avaient quitté, et les « nouveaux alliés » avaient encore récemment été ses ennemis. Alors qu’une armée covenantaire immense et expérimentée arrivait du sud, Montrose attendit à Philiphaugh, dans les Borders. À l’exception des Irlandais restants, plus personne n’était réellement prêt à se battre pour les royalistes. Ce fut la fin pour la plupart des Irlandais que MacColla avait amenés avec lui. Ils moururent au combat ou furent exécutés par la suite.
MacColla parcourut de nouveau l’Argyll pour continuer à harceler les Campbell. Il le fit pendant 20 mois. Il ne put s’emparer de la plupart des châteaux, mais dévasta le pays et tua les gens du peuple.
À Lagganmore eut lieu un nouvel affrontement avec les Campbell, qu’Alasdair remporta une nouvelle fois. Et une nouvelle fois, son côté cruel et impitoyable se manifesta dès qu’il s’agissait des Campbell. Il fit rassembler tous les prisonniers (femmes et enfants compris) dans une grange, puis y mit le feu.
Alasdair MacColla : maître de l’Argyll – pour un temps
MacColla avait atteint son but. Il régnait sur l’Argyll et sur l’ancien royaume du clan Iain Mòr. Il put le conserver jusqu’en 1647. Mais la chance tourna. Dès mai 1646, le roi Charles Ier avait, pour des raisons politiques, ordonné à Montrose de déposer les armes. Celui-ci s’exécuta et s’enfuit environ un an plus tard sur le continent européen.
En mai également, une armée de Campbell pénétra dans le Cowal et massacra les Lamont à Dunoon, qui s’étaient pourtant déjà rendus.
C’est finalement la situation politique qui isola Alasdair. Le roi s’était placé sous la garde des Covenantaires écossais en Angleterre, qui l’avaient accueilli après s’être eux-mêmes brouillés avec le Parlement anglais. Le roi ordonna à ses royalistes, comme Montrose, de déposer les armes. Les Irlandais n’avaient donc plus de raison de combattre en Écosse. Les clans étrangers n’avaient aucun intérêt à soutenir seuls les prétentions au pouvoir de MacColla.
MacColla se retrouva politiquement isolé et délégitimé.
Un petit triomphe demeura toutefois : Alasdair nomma son père Coll Ciotach gouverneur de Dunyvaig Castle. Islay devait rester son domaine.
Le 24 mai 1647, David Leslie entama la reconquête du Kintyre et des territoires Campbell. Et bien sûr, on se vengea des cruautés commises précédemment par de nouvelles cruautés.
Dès lors, MacColla n’opposa presque plus de résistance, se retirant rapidement en passant par Gigha, et il avait probablement déjà, à ce moment-là, formé le projet de retourner en Irlande avec bon nombre de ses compagnons.
Fin juin, les troupes se trouvaient devant Dunyvaig Castle, tenu par Coll Ciotach. Celui-ci se mit rapidement à négocier. Coll avait tout de même déjà 76 ans, et sa manière de négocier montra vite qu’avoir du whisky lui importait davantage que se battre. Il se rendit à nouveau prisonnier, et le 5 juillet, la garnison de Dunyvaig capitula.
À l’automne, les Campbell régnaient à nouveau sur l’ensemble des Highlands & Islands. Ils se vengèrent partout où ils le purent. Coll Ciotach, le père d’Alasdair, fut pendu, tout comme le reste de sa famille. Les Irlandais encore présents dans les garnisons furent expédiés en peu de temps.
Aussi brillant que MacColla ait été à l’attaque, il ne put ni ne voulut défendre son nouveau royaume. Le soutien lui faisait défaut – et il le savait.
Mort en Irlande : la fin d’Alasdair MacColla
MacColla était de retour en Irlande, tandis que les terres du clan Iain Mòr passaient définitivement aux mains des Campbell. Bien que MacColla ait réussi une retraite ordonnée avec presque tous ses hommes, il pensait probablement que ses garnisons parviendraient à tenir le pays plus longtemps.
La suite est vite racontée : MacColla se mit au service de la Confédération irlandaise contre les parlementaires anglais. En novembre 1647, cette Confédération perdit la bataille de Knocknanuss – et MacColla y perdit la vie. On ignore exactement comment il mourut. Il aurait été tué en captivité par un certain major Purdon. Beaucoup de ses Highlanders et de ses fidèles compagnons irlandais partagèrent son sort ces jours-là.
Son ancien allié Montrose eut d’abord plus de chance. Il tenta de rassembler un soutien pour la monarchie anglaise sur le continent. Lorsque Charles Ier fut pendu en Angleterre, il soutint son successeur. En 1650, il tenta une invasion avec des mercenaires en passant par les îles Orcades. Il n’eut pas de chance, fut capturé et pendu à Édimbourg en 1650. Sa tête et ses membres furent découpés et exposés dans plusieurs villes.
Ce n’est qu’avec la restauration du roi Charles II qu’il fut réhabilité. Un monument à sa mémoire se trouve dans la cathédrale St Giles.
Son adversaire Archibald Campbell, 1er marquis d’Argyll, fut lui-même exécuté comme traître après la restauration des rois Stuart, en 1661. Son monument se trouve lui aussi dans la cathédrale St Giles d’Édimbourg, dans le bas-côté d’en face. Dans la mort, les deux adversaires se trouvent bien près l’un de l’autre.
Épilogue : l’héritage d’Alasdair MacColla
MacColla avait tout osé, tout obtenu, et perdu bien davantage encore. Sa famille fut ensuite presque anéantie, le clan Iain Mòr ne joua plus jamais aucun rôle, et les Campbell furent plus puissants que jamais.
Pire encore : le génie de MacColla fut d’abord minimisé. On disait que sa bêtise avait bien failli coûter la victoire à Auldearn. Que son retrait des troupes avait causé la première défaite de Montrose. Un barbare gaélique, sauvage et porté sur la boisson, mais un peu bête. De peu d’importance pour l’histoire.
Aujourd’hui, on en sait davantage : sans MacColla, Montrose n’aurait jamais disposé des hommes dont il avait besoin. Ensemble, tous deux étaient audacieux et habiles. Seul, en revanche, Montrose n’a jamais remporté la moindre victoire.
Mais MacColla était aussi un homme cruel, qui poursuivait ses ambitions de pouvoir sur le dos des civils. Ses soldats irlandais étaient impitoyables. Il ne faut pas l’oublier.
Au moins dans les chants, MacColla vit encore aujourd’hui comme un héros dans les Highlands. Comme dans « Alasdair Mhic Cholla Ghasta », ici interprété par Capercaillie :
Sources :
- « Highland Warrior – Alasdair MacColla and the Civil Wars », David Stevenson, Birlinn 2014
- « On the Fringe and in the Middle: The MacDonalds of Antrim and the Isles 1266-1586 », Philip Smith, History Ireland
- History Scotland, numéro de mars/avril 2020, p. 24 et suivantes