Les îles d’Écosse – un voyage le long des Highlands et des Islands

Le long des côtes nord et ouest s’égrènent les îles écossaises. Combien sont-elles, quelles particularités ont-elles et où peut-on y passer ses vacances ? C’est ce que nous allons découvrir dans cet article.

Suivez-moi pour un petit voyage. Un voyage le long des côtes de l’Écosse, du nord jusqu’au sud-ouest. Nous allons visiter les nombreuses petites et grandes îles qui appartiennent à l’Écosse. Des îles qui ont chacune leur propre caractère. Des îles à la culture qui leur est propre. Des îles qui ont joué un rôle dans l’histoire. Et des îles qui pourront enrichir nos futurs voyages en Écosse – car elles offrent une nature fantastique et particulière, ainsi que des sites que l’on ne trouve pas sur le « continent ».

Certaines de ces îles sont célèbres. Skye, Islay ou les Orcades sont familières à presque tous les touristes en Écosse. Mais les « Highlands & Islands » offrent bien plus. Par exemple, des îles où plus personne ne vit et que l’on ne peut visiter que dans le cadre d’une expédition d’une journée. Ou des rochers désolés en pleine mer, autrefois utilisés comme prison.

Les îles reflètent d’ailleurs toute la diversité des influences culturelles écossaises : des Vikings sur les îles du nord aux Gaëls du sud-ouest. Et sur le plan paysager aussi, deux îles se ressemblent rarement. Montagnes escarpées dans les Hébrides intérieures, terres fertiles sur les Orcades, et magnifiques plages de sable dans les Hébrides extérieures.

Combien l’Écosse compte-t-elle d’îles ?

Au total, l’Écosse compte 790 îles, si l’on prend vraiment en compte tous les petits îlots. Mais seules environ 130 îles écossaises sont habitées.

Pas d’inquiétude : nous nous limiterons aux plus importantes.

Au fait : notre tour ne se déroule bien sûr pas dans la réalité, c’est un voyage par la pensée. Du nord au sud, nous parcourons les îles sur la carte. En chemin, nous visiterons quelques îles bien connues, mais aussi beaucoup d’autres, moins connues, comme les Shiant Isles ou Rona. À chaque fois, je donnerai un bref aperçu des sites et des histoires importantes de l’île, en indiquant sa taille, sa situation et le nombre de ses habitants. À la fin de notre voyage, j’espère avoir transmis toute la diversité des îles écossaises, mis en valeur leurs caractères si différents, et peut-être même donné envie de les visiter.

Alors : en route, tout au nord.

Îles du Nord : de Shetland à Fair Isle jusqu’aux Orcades

Au nord de l’Écosse, au-dessus du Sutherland et du Pentland Firth, s’étire une chaîne d’îles en direction de la Norvège : ce sont les Northern Isles – divisées entre les Orcades et le Shetland. Ensemble, elles séparent la mer du Nord à l’est de l’Atlantique à l’ouest.

Deux choses rendent les Northern Isles – ou, comme on les appelait en vieux norrois, Norðreyjar – particulières : premièrement, leurs nombreux et imposants édifices préhistoriques ; deuxièmement, l’héritage des Vikings et des Norvégiens.

Certains habitants se sentent d’ailleurs plus proches des pays du nord que de l’Écosse, voire des West Highlands. Après tout, Shetland et les Orcades ne rejoignirent l’Écosse qu’en 1471 ; avant cela, elles appartenaient à la Norvège. C’est pourquoi le gaélique ne s’y parle pas du tout et n’y a aucune tradition ; c’est plutôt le vieux norrois qui y avait sa place. Mais celui-ci a désormais entièrement cédé la place à l’anglais.

Là où les Vikings font encore la fête : Shetland

Le Shetland se trouve déjà à la latitude de Bergen, en Norvège, ce qui signifie de longues nuits en hiver et de longues journées en été. Le Shetland se compose de trois îles principales : Yell tout au nord, Unst juste en dessous, et enfin Mainland, l’île principale, où se trouve aussi la capitale Lerwick. Le recensement de 2011 comptait au total 23 200 habitants sur le Shetland, dont 6 958 rien qu’à Lerwick.

Pour éviter le long trajet en ferry Northlink, par exemple depuis Aberdeen (une nuit entière) ou depuis les Orcades (environ huit heures), on peut prendre l’avion. Flybe propose des liaisons directes vers Aberdeen, Édimbourg, Glasgow et Inverness – mais aussi vers Bergen, en Norvège.

Deux des sites les plus importants du Shetland sont le Jarlshof et le Mousa Broch. Ce dernier, haut de plus de 13 mètres, est le broch le mieux conservé qui soit. Il se trouve au sud-ouest de Lerwick et n’est accessible que par un petit ferry.

Le Jarlshof se trouve à Sumburgh, à la pointe sud de Mainland. Entre les douces collines vertes se dévoilent près de 4000 ans d’histoire du peuplement : des maisons du Néolithique aux longues maisons vikings, en passant par la ferme d’un noble du XVIe siècle.

Une fois par an, toujours le dernier mardi de janvier, la capitale Lerwick appartient de nouveau entièrement aux Vikings. En casque et armure, ils défilent dans les rues, et à la fin de la journée, ils brûlent un bateau viking. C’est la fête « Up Helly Aa ». Bien qu’elle rappelle les anciens Nordiques, la tradition de l’Up Helly Aa date en réalité du XIXe siècle, et non du IXe. Un événement qui vaut néanmoins vraiment le détour – certains le décrivent comme un « carnaval viking ».

» Infos détaillées et sites à voir sur le Shetland (en allemand pour l’instant)

Entre Sumburgh Head, au sud du Mainland du Shetland, et North Ronaldsay, l’île la plus septentrionale des Orcades, se trouve, à peu près à mi-chemin, la Fair Isle. Elle est célèbre pour les pulls tricotés qu’on y fabrique et pour sa richesse en oiseaux. On y trouve aussi un observatoire ornithologique proposant des possibilités d’hébergement.

L’île ne mesure qu’environ cinq kilomètres de long, moitié moins en largeur, et appartient au National Trust for Scotland, une organisation à but non lucratif pour la préservation de la nature et des sites historiques. Les visiteurs rejoignent la Fair Isle trois fois par semaine avec le ferry Good Shepherd IV depuis Grutness, pour environ 20 livres par personne sans voiture. La traversée dure près de deux heures et demie. Alternativement, jusqu’à quatre vols par semaine partent de Tingwall, près de Lerwick – le prix de l’aller-retour est d’environ 95 livres.

Prenons le ferry depuis Lerwick et parcourons environ six heures vers le sud : nous arrivons enfin aux Orcades.

Héritage du Néolithique : les Orcades

Peu de choses marquent cet archipel autant que son passé préhistorique. Aujourd’hui encore, de nouvelles découvertes sont régulièrement faites, et les archéologues s’affairent à exhumer colonies et constructions de l’âge de pierre.

Le tumulus de Maes Howe (en allemand pour l’instant), le cercle de pierres du Ring of Brodgar (en allemand pour l’instant) et le village de Skara Brae (en allemand pour l’instant) forment ensemble le « Heart of Neolithic Orkney », le cœur néolithique des Orcades. Ensemble, ils font partie du patrimoine mondial de l’UNESCO. Ces monuments, dont on peut encore admirer bien d’autres exemples sur l’archipel, méritent vraiment une visite. On y trouve aussi des palais en ruine, une cathédrale et une nature impressionnante à admirer.

L’archipel des Orcades est relativement grand, avec 62 îles, et comme pour le Shetland, la plus grande s’appelle simplement Mainland. On y trouve la capitale Kirkwall (en allemand pour l’instant), avec 7045 habitants (recensement 2011), et la bien plus petite Stromness, avec 1758 habitants. D’autres îles intéressantes sont Hoy, avec sa célèbre aiguille rocheuse, l’Old Man of Hoy (en allemand pour l’instant), ainsi que North Ronaldsay, célèbre pour ses moutons qui se nourrissent d’algues – leur viande serait particulièrement savoureuse.

On rejoint les Orcades soit par le ferry Northlink depuis Aberdeen et Scrabster près de Thurso, soit par le ferry Pentland depuis Gills Bay. Flybe exploite également quelques liaisons aériennes depuis Kirkwall vers les grandes villes d’Écosse, ou vers Bergen en Norvège ainsi que vers Sumburgh au Shetland.

» Infos détaillées et sites à voir sur les Orcades

Mais quittons maintenant les îles du Nord, longeons la côte nord de l’Écosse, où l’on ne trouve d’abord rien d’autre que les minuscules îlots de Sule Skerry et Sule Stack, qui n’offrent guère de place que pour les oiseaux – et, dans le cas de Sule Skerry, pour un phare.

Si nous suivons maintenant du doigt, sur la carte, ces petites îles vers l’ouest, nous tombons sur les avant-postes les plus reculés des Hébrides extérieures…

Hébrides extérieures : la chaîne d’îles dans l’Atlantique

Telle un gigantesque bouclier contre l’Atlantique sauvage, les Western Isles, ou Hébrides extérieures, s’étirent au large de la côte ouest de l’Écosse. Comme c’est ici que l’héritage gaélique de l’Écosse est encore le plus vivant, leur nom officiel, y compris sur les cartes officielles (O&S Maps), est en réalité « Na h-Eileanan Siar », et leur administration se nomme officiellement « Comhairle nan Eilean Siar » – le conseil des îles de l’Ouest.

Les avant-postes les plus septentrionaux des Hébrides extérieures se trouvent même à la latitude des Orcades, mais plus personne n’y habite. Ces îles n’en restent pas moins chargées d’histoire.

Satellites isolés : North Rona et Sula Sgeir

À environ 70 kilomètres au nord-est de Lewis se trouve North Rona. L’île mesure deux kilomètres de long et un kilomètre et demi de large. Cela a pourtant suffi pour qu’une communauté animée y prospère jadis. Il y avait un village avec une chapelle et des blackhouses, comptant environ 30 âmes. Mais des rats détruisirent la récolte en 1680, et tous les habitants moururent de faim. Par la suite, quelques bergers isolés y vécurent encore et y firent paître leurs bêtes. Ils durent toutefois quitter l’île après que North Rona changea de propriétaire en 1844. Ensuite, on n’y garda plus guère que des moutons ; une tentative de deux bergers pour s’y réinstaller en 1884 se solda par leur mort en 1885. Depuis, plus personne n’y vit durablement – hormis une grande quantité de phoques et d’oiseaux.

Aujourd’hui se dressent sur North Rona un phare automatisé et les vestiges d’une ancienne chapelle, qui pourrait dater du VIIIe siècle. Comme il est très difficile d’y accoster en bateau, il n’existe pour l’instant de possibilités d’excursion vers North Rona que dans le cadre d’un voyage plus long, sur plusieurs jours, avec Northernlight.

16 kilomètres plus à l’ouest de North Rona se trouve l’inhabitée Sula Sgeir. Comme pour Sule Skerry, plus à l’est (voir ci-dessus), les noms « Sgeir » et « Skerry » semblent renvoyer à la notion d’écueil en vieux norrois, tandis que « Sula » et « Sule » font référence au fou de Bassan.

Et des fous de Bassan, c’est exactement ce que Sula Sgeir a à offrir au monde. Sur ce rocher, long de 830 mètres et large de 300 mètres, nichent environ 5000 couples de fous de Bassan. Bien que Sula Sgeir forme, avec North Rona, une réserve naturelle, les fameux « Guga Hunters » sont autorisés à abattre, une fois par an, environ 2000 jeunes fous de Bassan et à les ramener sur le continent, où le « guga » est considéré comme un mets délicat. Seules des personnes triées sur le volet peuvent participer à la chasse au guga, car c’est à la fois un honneur et une entreprise très dangereuse. Sur le rocher, les oiseaux sont chassés, tués, flambés puis descendus sur des rampes de bois jusqu’au point d’accostage.

C’est cette tradition de la chasse au guga que Peter May a reprise dans son roman Blackhouse, la faisant ainsi connaître encore davantage.

La grande île : Isle of Lewis

Accompagnons les Guga Hunters sur leur chemin du retour depuis Sula Sgeir – le bateau file droit vers le sud et rejoint son port d’attache, Port Nis (en anglais : Ness), un peu en contrebas du Butt of Lewis (en allemand pour l’instant). C’est ici que commence l’Isle of Lewis, la plus grande île des Hébrides extérieures. En réalité, Lewis n’est pas une île à part entière, mais reste rattachée à Harris au sud ; toutefois, comme ces deux parties sont séparées par des montagnes assez hautes, elles ont formé deux régions aux noms différents.

La capitale de Lewis, Stornoway (en allemand pour l’instant), est la plus grande localité des Western Isles : le recensement de 2011 y a dénombré 5714 habitants. Stornoway dispose d’un aéroport proposant des vols vers et depuis Édimbourg, Glasgow, Inverness et l’île voisine de Benbecula. C’est aussi dans son port, sur un nouveau quai, qu’accoste le ferry pour voitures agrandi, qui relie Lewis à la ville d’Ullapool (en allemand pour l’instant), sur le continent.

Sur le plan paysager, les tourbières dominent au nord, tandis que le sud-ouest devient de plus en plus montagneux. La côte est le plus souvent rocheuse, mais par exemple à Uig (en allemand pour l’instant) et dans ses environs se sont formées de belles plages de sable – et pas seulement là.

Morts mystérieuses dans un phare : Flannan Isles

Faisons une petite excursion depuis Uig, à 33 kilomètres à vol d’oiseau vers l’ouest, en pleine Atlantique. On y trouve un autre petit archipel, les Flannan Isles. Huit petites îles. La plus grande, Eilean Mòr, possède un phare – désormais automatisé. Depuis 1971, l’archipel est inhabité ; avant cela, il y avait tout de même des gardiens de phare.

C’est précisément autour de ces hommes que se noue le grand mystère de ces îles. Car trois gardiens disparurent de l’île sans laisser de traces, dans des circonstances jamais élucidées. Aujourd’hui encore, on s’interroge sur la façon dont ces hommes ont disparu, et où. On suppose qu’ils ont simplement été emportés par la mer.

En plein cœur du Minch : Shiant Isles

Passons maintenant de l’autre côté de l’Isle of Lewis. Environ huit kilomètres à l’est, dans le détroit entre le continent et l’île de Lewis, se trouvent d’autres îles remarquables appartenant aux Hébrides extérieures : les Shiant Isles, en gaélique « Na h-Eileanan Seunta » – les îles enchantées. Ces trois îlots sont une propriété privée et ne sont plus habités aujourd’hui. Oiseaux marins et falaises de basalte en font pourtant des destinations qui méritent le détour, y compris pour les touristes.

Seul l’opérateur Seaharris propose actuellement des affrètements privés à partir de 500 livres vers les Shiant Isles.

Le petit frère de Lewis : Isle of Harris

Retour à Lewis et Harris. La séparation entre les deux passe par le Loch Sìophort (Seaforth) à l’est et le Loch Reasort à l’ouest.

Le nord de Harris s’élève d’abord en altitude : le mont An Cliseam atteint par exemple 799 mètres, et sur son flanc serpente la route de col en direction de Tarbert, le chef-lieu. Tarbert est aussi le port de ferry de l’Isle of Harris vers l’est, desservant Uig sur l’Isle of Skye.

Après le village de Tarbert, Harris se divise en un est rocheux, ponctué de nombreuses petites baies, et un ouest sablonneux, aux plages de rêve dignes des mers du Sud – même si les températures de l’Atlantique y sont nettement moins clémentes que, par exemple, aux Fidji. Les deux côtés méritent vraiment le détour – à l’ouest passe la route principale, mais la Golden Road (en allemand pour l’instant) permet aussi d’explorer l’est.

La route principale, elle, se termine à Leverburgh, à la pointe sud de Harris. C’est de Leverburgh que part non seulement le ferry vers Berneray et les Uist, mais c’est aussi de là que démarrent les expéditions vers un archipel tout à fait particulier…

Avant-postes dans l’Atlantique : St Kilda et Rockall

À environ 90 kilomètres au large de Harris se trouve l’archipel de St Kilda. L’île principale, Hirta, ou en gaélique Hiort (qui se prononce à peu près « Hirscht »), forme une baie pittoresque qui s’élève ensuite vers une haute montagne, retombant abruptement de certains côtés. On y trouve les vestiges d’un village, abandonné de sa propre initiative dans les années 1930 seulement. Aujourd’hui, seuls quelques chercheurs et soldats y vivent, entourés de chèvres et de divers oiseaux. Il y a ensuite les îles voisines de Boreray (en gaélique Boraraigh) et Soay (en gaélique Soaigh). Sur Boreray et les deux aiguilles rocheuses qui l’accompagnent se trouvent d’immenses colonies de diverses espèces d’oiseaux marins. Hirta fait ainsi partie du patrimoine mondial naturel et culturel.

Une excursion à St Kilda ne dure, pour la plupart des visiteurs, qu’une seule journée en hors-bord, et coûte tout de même environ 200 livres par personne. Mais c’est une expérience que l’on n’oublie certainement pas. Absolument recommandée pour les amateurs d’aventure. Un conseil encore : attention aux labbes (en allemand pour l’instant) là-bas.

Mais St Kilda n’est pas l’île la plus occidentale. De là, il faut encore parcourir environ 310 kilomètres pour atteindre enfin l’avant-poste le plus occidental de l’Écosse : Rockall. Une île qui porte bien son nom, car ce n’est en réalité rien de plus qu’un rocher battu par les flots. La végétation se compose d’algues, et l’on n’y trouve de grands animaux que sous forme d’oiseaux marins. Bien que personne ne puisse y vivre, la Grande-Bretagne revendique les droits de propriété de cette île. Logique : cela ouvre aussi un droit sur les eaux environnantes dans un rayon de 200 milles, avec les droits de pêche et de forage pétrolier associés. L’Islande, l’Irlande et le Danemark se disputent aussi la possession de l’île avec la Grande-Bretagne. Mais le Royaume-Uni y avait tout de même déjà posté une garnison et fait installer une plaque officielle.

Rockall reçoit tout de même de la visite : des radioamateurs à Greenpeace, plusieurs personnes s’y sont rendues au fil du temps. Récemment encore, l’aventurier Nick Hancock s’est fait déposer sur l’îlot dans une capsule de survie et y a tenu 60 jours d’affilée – un nouveau record !

Mais quittons ce lieu inhospitalier pour revenir vers les belles îles des Hébrides extérieures : les Uist.

Plages de sable et un sol particulier : Berneray, North Uist, Benbecula, South Uist et Eriskay

Le ferry de Leverburgh, sur Harris, met environ une heure à traverser le labyrinthe de petits rochers du Caolas na Hearadh, le Sound of Harris. Il fait un crochet vers le sud-ouest, où il rencontre l’île de Berneray (en allemand pour l’instant) (Beàrnaraigh) et y débarque voitures et passagers.

Toutes les îles suivantes, de Berneray à Eriskay, sont reliées par des chaussées de pierre sur lesquelles passe la route principale. Le paysage y est dominé par la tourbe, sans cesse entaillé par de grands et petits lochs d’eau douce ainsi que par des échancrures marines à l’est. Tandis que l’est est plutôt rocheux, de longues plages de sable serpentent tout le long de la côte ouest, où pousse le rare machair (en allemand pour l’instant), un sol particulier propre à ces îles, qui fait fleurir des fleurs sauvages à même le bord de mer.

Sur North Uist (en gaélique : Uibhist a Tuath) se trouvent plusieurs vestiges du Néolithique, comme le tumulus de Barpa Langais (en allemand pour l’instant). On y trouve aussi la réserve ornithologique de Balranald (en allemand pour l’instant) et le célèbre Teampall na Trianaid (en allemand pour l’instant). En revanche, on cherchera en vain de grands palais ou châteaux forts. À l’est de l’île se trouve le chef-lieu, Lochmaddy, d’où part la liaison en ferry vers Uig, sur Skye.

On pourrait penser que South Uist suit logiquement North Uist. Mais entre les deux s’est glissée Benbecula (Beinn na Faoghla). L’île fut un siège du clan Ranald, un clan important et autrefois puissant, dont est également issue l’héroïne Flora MacDonald (en allemand pour l’instant). Bien que Milton, sur South Uist, soit souvent cité comme son lieu de naissance, il est plus probable qu’elle soit née à Balivanich (Baile a’Mhanaich), où elle aurait aussi grandi. C’est d’ailleurs dans ce même village que se trouve un aéroport, qui relie les Uist à Glasgow, Inverness ou Stornoway.

Nous arrivons enfin sur South Uist (Uibhist a Deas). L’île possède, avec le Beinn Mhòr, une véritable montagne de 620 mètres de haut. On y trouve par ailleurs des colonies de l’âge du bronze à Cladh Hallan (en allemand pour l’instant) et les vestiges d’anciens édifices religieux à Tobha Mòr (en allemand pour l’instant). Le « chef-lieu » de South Uist est Lochboisdale, d’où part un ferry vers Oban. Celui-ci met près de six heures pour traverser ce qu’on appelle le Minch.

Mais nous voulons aller encore plus au sud, vers Eriskay (en allemand pour l’instant). Cette petite île est mondialement connue pour sa race de poneys (en allemand pour l’instant). Et bien sûr pour le fait que Bonnie Prince Charlie (en allemand pour l’instant) y a posé le pied pour la première fois sur le sol écossais, sur la plage. L’île est enfin devenue célèbre grâce au naufrage du « SS Politician », qui transportait une cargaison de whisky. Cet événement inspira à l’auteur Compton Mackenzie le roman Whisky Galore, et une adaptation cinématographique du même nom. Nous, Allemands, avons nous aussi un lien avec Eriskay : la cloche devant l’église (en allemand pour l’instant) provient d’un croiseur de bataille impérial de la Première Guerre mondiale.

Avant de quitter les Uist et de prendre le ferry pour Barra, faisons encore une brève excursion vers le nord, jusqu’à North Uist. À l’ouest de celle-ci se trouvent en effet, dans l’Atlantique, d’autres petits satellites.

La prison de la Lady : Monach Islands

Les Monach Islands sont aussi appelées Heisker. Il s’agit de deux grandes îles et de plusieurs plus petites, situées à 13 kilomètres de l’île de Baleshare (Baile Sear), près de North Uist. Autrefois, le trajet pouvait apparemment se faire à pied à marée basse entre Baleshare et les Monach Islands, mais au XVIIe siècle, une grande vague aurait détruit cette liaison terrestre à marée basse. Cela fonctionne en revanche toujours entre les quatre îles elles-mêmes.

Les Monach ont acquis une certaine notoriété en tant que prison de Lady Grange, retenue captive ici en 1732, puis plus tard à St Kilda, par son mari, qui craignait qu’elle ne le dénonce comme traître et partisan des jacobites.

Les îles furent habitées jusqu’en 1942 ; au XIXe siècle, une centaine de personnes y vivaient parfois. Aujourd’hui, il y subsiste une ancienne école rénovée, qui sert de centre d’accueil des visiteurs. La flore et la faune y seraient remarquables.

Les avant-postes du sud : Barra, Vatersay et de nombreuses petites îles

Retour à Eriskay, et direction tout de suite le ferry pour voitures vers Barra. L’île, avec ses 1174 habitants (chiffres de 2011), offre une route circulaire d’environ 21 kilomètres de long, ce qui en fait un terrain idéal pour un semi-marathon – qui s’y déroule d’ailleurs chaque année. On l’appelle le Barrathon.

Il y a bien sûr encore plus à voir : dans le grand village de Castlebay (en allemand pour l’instant) se trouve le Kisimul Castle (en allemand pour l’instant), qui trône sur un rocher dans la baie. Le village lui-même abrite un petit musée, et l’ouest de l’île offre de très belles plages de sable.

Barra est reliée au continent de deux façons : par le ferry de Castlebay vers Oban, et par avion vers Glasgow. Piste d’atterrissage : la grande plage du nord (en allemand pour l’instant) – un spectacle qui mérite le détour, que de voir un avion s’y poser.

Une chaussée de pierre relie Barra à la plus méridionale des îles encore habitées des Hébrides extérieures : Vatersay (en allemand pour l’instant). Environ 90 personnes y vivent aujourd’hui encore. Elles profitent de deux magnifiques plages de sable, qui se touchent presque en leur milieu.

Avec les îles inhabitées de Sandray, Pabbay, Mingulay (en allemand pour l’instant) et enfin Berneray, les Hébrides extérieures s’achèvent définitivement. 160 kilomètres plus au sud se trouve déjà l’Irlande du Nord.

» Infos détaillées et sites à voir sur les Hébrides extérieures (en allemand pour l’instant)

Mais quittons maintenant les Hébrides extérieures, et tournons-nous vers l’est.

Hébrides intérieures : les îles au large de la côte ouest

Revenons maintenant vers l’est, plus près du continent – vers les Hébrides intérieures. Contrairement aux Hébrides extérieures, celles-ci ne forment pas une chaîne d’îles homogène, mais sont dispersées un peu partout le long de la côte ouest.

La reine des îles : Isle of Skye, Raasay, Rona et Scalpay

Commençons par la plus grande et la plus connue des Hébrides intérieures : l’Isle of Skye. » Infos détaillées et sites à voir sur l’Isle of Skye

Juste à côté de Skye se trouvent encore trois îles plus petites qui lui sont étroitement liées : Raasay, Rona et Scalpay. Raasay, la plus grande des trois, se visite facilement en excursion d’une journée depuis Skye, en ferry depuis Sconser. L’île offre de belles randonnées, les ruines du Brochel Castle et une distillerie. Rona, plus au nord, est presque inhabitée – seuls quelques irréductibles y vivent encore, mais on peut y louer des cottages pour un séjour au calme absolu. Scalpay, enfin, est reliée à Skye par un pont depuis 1993 et abrite un petit village de pêcheurs.

Les petites îles : Canna, Rùm, Eigg et Muck

Au sud de Skye se trouve un petit groupe d’îles qu’on appelle tout simplement les « Small Isles » – les petites îles. Il s’agit de Canna, Rùm, Eigg et Muck, toutes accessibles en ferry depuis Mallaig, sur le continent.

Canna, la plus septentrionale, appartient depuis 1981 au National Trust for Scotland et se distingue par ses falaises abruptes et ses colonies d’oiseaux marins. Rùm, la plus grande des Small Isles, est presque entièrement une réserve naturelle et abrite le curieux Kinloch Castle, un manoir édouardien construit par une famille de riches industriels. Sur Eigg, on remarque surtout le sommet caractéristique du Sgùrr, une lame de pierre volcanique – l’île appartient depuis 1997 à la communauté de ses propres habitants, qui l’ont rachetée collectivement. La plus petite et la plus méridionale, Muck, compte à peine une trentaine d’habitants et vit essentiellement de l’agriculture et du tourisme.

Choyées par le soleil : Coll et Tiree

Plus au sud, dans l’Atlantique, flottent Coll et Tiree (en allemand pour l’instant). Ces deux îles plates sont réputées pour être parmi les endroits les plus ensoleillés d’Écosse – un comble, pour des îles aussi reculées dans l’Atlantique ! Tiree est en outre un haut lieu du windsurf et de la planche à voile, accueillant chaque année une compétition internationale, le Tiree Wave Classic.

Variée et très visitée : Isle of Mull, Ulva, Iona et les Treshnish Isles

L’une des îles les plus visitées d’Écosse est sans doute l’Isle of Mull (en allemand pour l’instant), accessible en ferry depuis Oban. Son port coloré, Tobermory, avec ses façades multicolores, est devenu un symbole de l’Écosse. L’île offre une nature très variée : montagnes, forêts, landes et longues côtes découpées, avec de bonnes chances d’observer des aigles et même des loutres.

Au large de la côte ouest de Mull se trouve la petite île d’Ulva, aujourd’hui presque inhabitée mais accessible par un court trajet en bateau, avec de belles randonnées à la clé.

Un peu plus au sud, à la pointe de la péninsule de Ross of Mull, un petit ferry mène à l’Isle of Iona (en allemand pour l’instant), l’île sacrée des Écossais. C’est ici que Saint Columba fonda son monastère au VIe siècle, faisant d’Iona l’un des berceaux du christianisme celtique. L’abbaye, restaurée, se visite encore aujourd’hui, et l’île dégage une atmosphère de recueillement particulière.

Enfin, au nord-ouest de Mull, se trouvent les Treshnish Isles, un petit archipel inhabité célèbre pour ses colonies de macareux et de phoques, que l’on peut visiter lors d’excursions en bateau depuis Mull ou Iona – avec, en prime, souvent un détour par l’île volcanique de Staffa et sa fameuse grotte de Fingal.

Au sud de Mull : Colonsay, Oronsay, Islay, Jura et Gigha

Au sud de Mull s’égrène encore toute une série d’îles. Colonsay, avec sa voisine à marée basse Oronsay, est un petit paradis tranquille, connu pour son jardin subtropical et sa distillerie de gin. Plus au sud se trouve Islay, la reine des îles à whisky, avec ses huit distilleries. Juste à côté, Jura ne compte qu’une seule distillerie mais impressionne par ses trois sommets caractéristiques, les Paps of Jura, et par son isolement – c’est là que George Orwell rédigea une bonne partie de son roman 1984. Enfin, la petite Gigha, la plus méridionale de ce groupe, appartient elle aussi à ses habitants depuis qu’ils l’ont rachetée collectivement en 2002, et séduit par ses jardins d’Achamore et ses plages tranquilles.

Mais quittons maintenant les Hébrides intérieures pour nous tourner vers un tout autre groupe d’îles : celles du Firth of Clyde.

Îles du Firth of Clyde : les îles au pas de la porte de Glasgow

Descendons encore plus au sud, jusqu’à l’embouchure de la Clyde, tout près de Glasgow. Ici aussi se trouvent quelques îles très prisées, faciles à atteindre pour une excursion d’un jour ou un week-end.

La plus grande et la plus connue d’entre elles est l’Isle of Arran, souvent surnommée « l’Écosse en miniature », car elle réunit en un seul endroit à peu près tous les paysages que le pays a à offrir : montagnes sauvages au nord, avec le Goatfell culminant à 874 mètres, et douces collines verdoyantes au sud.

Juste au large de la côte sud d’Arran se dresse un rocher spectaculaire, isolé au milieu de la mer : Ailsa Craig. Ce piton volcanique, surnommé « Paddy’s Milestone » car il servait de repère aux navires entre l’Irlande et l’Écosse, est réputé pour la qualité de son granit, utilisé dans la fabrication des pierres de curling du monde entier. L’île abrite aussi une importante colonie de fous de Bassan.

Plus au nord, presque devant Largs, se trouve la petite Great Cumbrae, facilement accessible en ferry et très appréciée pour ses balades à vélo – un tour complet de l’île ne fait qu’une quinzaine de kilomètres.

Enfin, l’Isle of Bute, avec sa ville principale Rothesay et son extravagant Mount Stuart House, complète ce groupe d’îles facilement accessibles au départ de Glasgow.

Îles particulières : Gruinard Island et Bass Rock

Deux îles écossaises méritent une mention à part, car leur histoire ou leur nature sortent vraiment de l’ordinaire.

Gruinard Island, une petite île inhabitée au large de la côte nord-ouest, porte une histoire sombre : en 1942, l’armée britannique y a testé des armes biologiques, contaminant le sol à la bactérie du charbon (anthrax) pendant près de cinquante ans. L’île ne fut décontaminée et rouverte au public qu’en 1990, après un long processus de décontamination. Aujourd’hui, elle est de nouveau accessible, mais son histoire continue de fasciner.

Bass Rock, dans le Firth of Forth près d’Édimbourg, est quant à elle un immense rocher volcanique qui abrite la plus grande colonie de fous de Bassan du monde – jusqu’à 150 000 oiseaux à la saison de nidification, ce qui lui a valu le nom scientifique de l’espèce elle-même (Morus bassanus). Au Moyen Âge, le rocher servait aussi de prison, notamment pour des prisonniers politiques et religieux.

Îles fictives : l’Isle of Mure

Pour finir ce tour d’horizon, une petite curiosité : toutes les îles écossaises ne sont pas réelles. L’Isle of Mure, par exemple, est une île fictive imaginée par l’autrice Jenny Colgan pour sa série de romans à succès (dont le premier, en allemand, s’intitule « Die kleine Bäckerei am Strandweg »). L’île est décrite comme une petite île des Hébrides intérieures, avec son village, sa boulangerie et ses habitants attachants – un mélange d’ambiance typiquement écossaise et de pure invention littéraire. Beaucoup de lecteurs, séduits par cette atmosphère, se mettent d’ailleurs en quête d’une île « aussi proche que possible » de l’Isle of Mure lors de leur voyage en Écosse !

Et voilà, notre grand tour des îles écossaises touche à sa fin. Des Shetland tout au nord jusqu’à Ailsa Craig dans le Firth of Clyde, en passant par les îles reculées de l’Atlantique – l’Écosse regorge de trésors insulaires à découvrir, chacun avec son caractère bien à lui. Bon voyage !